回程的路上,並未因為少了兩個人而有什麼不同。
不過行至第四日，氣溫驟降，一夜飄雪,入目皆是銀裝素裹。寒風像刀子一樣打在人臉上，很不舒服，就連最跳脫的老四也整日窩在馬車裡，不肯出來了。
因此最後一段路走得比較艱難,本來只需一天的路程,硬是又多費了一日功夫。
進京後，留守京中的朝臣已經在城門口迎接聖駕。周嘉榮跟隨著隊伍，將興德帝和諸位娘娘送進宮後就回了自己的府邸。
一進門,留守看家的唐樂便對悄聲對周嘉榮說:“聽說殿下今日便會回來,國公爺已經在府裡等候多時了。”
“外祖父來了！”周嘉榮精神為之一振,快速解下身上的狐狸毛大氅,問道，“人在哪兒？”
唐樂說:“在書房裡等著殿下！”
“好，讓人遠遠守著，不許任何人靠近書房。”周嘉榮邊說邊大步往書房而去。
推開門，他看到護國公穆廣坐在書桌前,手裡捧著一本兵書。
哪怕垂垂老矣,護國公身上那種常年征戰沙場的氣質仍舊很明顯,坐姿端正,背脊挺得直直的,彷彿隨時都能提刀上沙場。
聽到聲音,他下意識地抬頭，見是周嘉榮，忙起身,先是端詳了周嘉榮一會兒，這才道:“老臣見過殿下，看到殿下安然無恙，老臣就放心了！”
穆廣在打量周嘉榮，周嘉榮也同樣在觀察他。外祖父紅光滿面，聲音洪亮，哪像什麼身體不適之人！
周嘉榮上前扶起他，笑道:“外祖父免禮。聽大表哥說外祖父身體不適，可有好轉？”
聞言，穆廣哈哈大笑起來，很是欣慰:“聽兆星說，殿下變了許多，老臣本還存疑，今日一見，殿下果然長大了，老臣倍感欣慰。沒錯，老臣沒病，這只不過是老臣那日未去玉泉行宮的託詞罷了。畢竟老臣上個月才用痛風犯了，身體不適為由沒陪陛下去木蘭圍場秋獮，這一聽到外孫出了事就馬不停蹄地往玉泉行宮趕，你讓陛下怎麼想？”
他說得如此直白，周嘉榮心裡那一點點芥蒂都沒了。
是啊，外祖父可是肩負著穆家，還有他們母子榮辱安危的重擔。看起來位高權重，不可一世，實則也要謹慎行事，小心做人，免得給人留下把柄。
周嘉榮躬身道:“外祖父良苦用心，我和母妃都明白。”
穆廣拍了拍他的肩:“你和你母妃不怪我便好。”
周嘉榮已經想開，身為人臣，肩負著家族重擔，外祖父也有外祖父的難處。他笑道:“怎麼會？若非外祖父護佑，過去十幾年，我與母妃在宮中也不會過得如此順心。”
穆廣再一次感慨，三皇子是真的成長了。果然，還要磨練才能讓人飛速長大，他對周嘉榮說話的態度也明顯變了:“穆家與你們，一榮俱榮，一損俱損，這是應當的。”
可惜他以前渾渾噩噩，從未如此清晰地意識到這點，還以為自己最大的依仗是父親的寵愛。
自嘲一笑，周嘉榮問:“外祖父，您是何時猜到了父皇心思的？”
穆廣幽深的目光望向只開了一條縫的窗戶，嘆道:“打小，陛下就最寵你們母子。一開始我也當了真，我的女兒美麗嬌憨善良，我的外孫聰慧好學，待人真誠，有一顆赤子之心，這樣的母子誰不愛呢？可你出宮建府後，老臣逐漸意識到了不對。二皇子也是十五歲出宮建府，當年便被安排去了吏部當差，輪到你，陛下卻以要指導你功課為由，將你拘在上書房。”
“狼崽子都要歷練方能成為狼王，動物都懂的道理，陛下不可能不知道。老臣這才意識到，他對你們母子的寵愛，就如同淳于候對他那隻獅子狗的寵愛。”
淳于候有隻白色的獅子狗，視若珍寶，吃穿用度皆是最好，還安排了好幾個下人專門伺候這隻狗，可以說，很多千金小姐的待遇都不及這隻狗。
但寵歸寵，誰會將畢生的家業留給寵物呢？
這個比喻雖不大合適，卻非常恰當。他和母妃，於父皇不就是取樂的玩意兒？這滿宮的妃嬪，跟那博古架上的古董有什麼區別？得了帝王的青睞，便時常拿在手中把玩，若是沒入帝王的眼，便堆在角落裡蒙塵生灰，無人問津。
見周嘉榮若有所思，穆廣拍了拍他的肩道:“以前你與陛下感情深厚，老臣也不好多言。如今，你既已清醒，有何打算？若是準備做個閒散王爺，那老臣便讓你幾個舅舅辭官歸鄉，回祖籍安康，徹底遠離京城這個是非之地。想必，陛下看在老臣如此知趣的份上，也會多照顧你們母子，提前給你們安排好。以後也不會再發生像這樣的墜馬事故了。”
沒了外家做支援，穆貴妃母子就如同拔了牙的老虎，不足為懼，誰還會費盡心思去弄死周嘉榮這個失敗者呢？
性命之憂可能暫時沒了，但恐怕他們母子，尤其是他母妃在宮中的日子就怕是要不好過了。
宮中之人多勢利，母妃失去了最大的依仗，若是父皇再喜新厭舊，少去秋水宮，時日一長，宮人也會怠慢母妃。這並非不可能，看父皇在玉泉行宮外跟麗妃黏黏乎乎的樣子，便知道，父皇也是喜歡更新鮮、更年輕的美人。而宮裡最不缺的便是像花骨朵一樣的美人，每年都會一茬一茬地盛開，一朵比一朵嬌豔。
一旦失寵，往日嫉恨他們母子的人也會跟著落井下石，而且他還得罪了周建業，退一步並非海闊天空，反倒很可能是萬丈深淵！周嘉榮的出身就註定了，他必須得爭，而且要爭贏，否則最終便只有死路一條！
周嘉榮撲通一聲，跪下給穆廣磕了三個響頭:“外祖父，我要爭。父皇既不立我，我便讓他無兒可立，只能立我便是。懇請外祖父支援我！”
“當不得，殿下快快請起！”穆廣連忙扶起了周嘉榮，鄭重許諾，“殿下既有青雲之志，那穆家就是你最堅強的後盾！”
周嘉榮感激地說:“多謝外祖父！”
穆廣鬆開他的手，退後一步，道:“殿下既已有此打算，那以後要做的第一件事，便是與穆家切割。老臣以後明面上不會再給殿下安排任何人手或是插手殿下的事情了。陛下忌憚外戚做大，你就要做給他看，你不會為穆家所左右。”
周嘉榮明白他的意思:“我知道了。”
穆廣訊息果然靈通，又道:“聽說陛下安排了殿下到大理寺當差。大理寺卿蔣鈺剛直不阿，在文臣中頗有威望，你若能贏得他的欣賞，以後在文臣中也能獲得不少支援。只是蔣老頭性情古怪，不喜別人拍馬溜鬚，你去了只管盡心盡力做事便是，不用刻意跟他套近乎，也不用想方設法討好他。記住了，先做事，做出成績了，別人自會對你刮目相看，否則再會左右逢源，也終究只是不入流的旁門左道！”
周嘉榮想起了周建業，他確實會做人，可當差五年，沒有做出什麼顯赫的成績，這次出事，吏部尚書也不知道是真糊塗還是裝糊塗，從頭到尾都沒站出來說一句話。興許，這便是外祖父所說的道理。
而這些，父皇從不曾教他。周嘉榮由衷地說:“多謝外祖父指點，我一定銘記於心！”
穆廣含笑看著他，嘉榮雖然醒悟得晚，但好在天資聰穎，謙虛好學，一切都還來得及。
最後他認真地叮囑周嘉榮:“陛下正值壯年，身體康健，時間還長著呢，你切莫急功近利，操之過急。槍打出頭鳥，跑得最快反而可能死得最早，倒是那些慢吞吞的，不起眼的很可能笑到了最後。你要做的，便是韜光養晦，徐徐圖之！”
周嘉榮想起自己差點丟了小命，便是因為在兄弟中風頭最勁，讓周建業動了殺心。而周建業因為操之過急，哪怕父皇心裡最中意他，仍舊對他懲戒了一番，面臨著失寵的危險。
“外祖父所言甚是！”
穆廣看了一眼沙漏:“時候不早了，老臣該回去了。殿下以後若有需要，悄悄遣個人給老臣傳遞訊息便是，晚點老臣讓人將聯絡的方式送過來，殿下閱完即焚，不要讓人知曉了。”
周嘉榮道謝，親自將其送了出去。
到了晚上，唐樂來報，門外有人送來了一個匣子，特意點名要交給三皇子。
周嘉榮讓他拿了進來，屏退左右，開啟一看，匣子裡有兩個信封。
一個是外祖父所說的傳遞資訊的方式。原來這些年穆家在京城置辦了十幾家鋪子，其中涵蓋酒樓、銀樓、成衣鋪子、布莊等等，信裡還夾帶了一枚翠綠的玉扳指，扳指很特別，裡面有一個白點，技藝精湛的玉雕大師在裡面雕了一隻象徵吉祥的鸞鳳，而鸞鳳一側的眼睛正好在這顆白點上，頗有點畫龍點睛的效果。
如此特別的翠玉，怕是找不出第二隻了。
這隻扳指是信物，不但能用這些鋪子悄悄收集、傳遞各種訊息，還能從單個鋪子上一次提取最多五萬兩銀子。穆廣將這個交給周嘉榮，便是讓給了他用穆家的訊息網蒐集傳遞資訊的權力。
準備這些，絕非一日之功，只怕從他生下來開始就在佈局了。難怪周建業視他為大敵，一有機會就想剷除他呢，比外家助力，他這幾個哥哥弟弟，拍馬都不及。
周嘉榮又拿起另外一個信封，入手沉甸甸的，開啟一看，裡面是厚厚一沓銀票，面額都是一千兩，這麼一沓，只怕得有好幾十萬兩。如今大齊一年的國庫總收入也不過兩千萬兩白銀，二兩銀子就夠普通人生活一年，可想而知，這是多大一筆數目了，便是做了十幾年的最受寵的皇子，他也拿不出這麼多銀子，估計外祖父是把老本都掏了出來。
周嘉榮將銀票收了起來，記下了鋪子名稱，把信連同信封一塊兒燒了，扳指則直接戴到了手指頭上，以後萬一要用，也方便，而且不惹人懷疑。
收拾完一切，他出去叫來唐樂，問了一下他不在，府中這些時日的情況。
唐樂一一作答，似無異樣。但有了溫誼的前車之鑑，周嘉榮還是不敢掉以輕心，又叫來劉青，讓他帶信得過的人，暗中將府中之人，逐一再排查一遍，若是發現異樣，不要打草驚蛇，悄悄彙報。
***
安排完府中之事，周嘉榮便正式去大理寺報道，每日按時點卯。
只可惜，他在大理寺並無具體的官職，衙裡的官員、差役忌憚他的身份，也不敢給他安排事情。整日無事可做，甚是無聊。
周嘉榮便主動找到蔣鈺:“蔣大人，可有事情需要我做？”
蔣鈺也頗頭痛，他們這工作繁瑣，而且還時常跟死人、墳墓等打交道，他怕衝撞了三皇子，因此一直沒給周嘉榮安排事情。如今周嘉榮自己找上來了，他不可能推之不理。
琢磨片刻，蔣鈺給他安排了一個相對輕鬆、體面的去處:“三殿下，郭大人負責複審刑部那邊遞來的案子，您到他那邊幫忙，可否？”
郭大人全名郭子興，是大理寺兩名少卿之一，從四品，主要負責死刑複核。
人死不能復生，未免出現冤假錯案，殺錯人，造成不可挽回的結果，所以大齊有一套比較完善的死刑稽核流程。犯人犯了死刑，地方需提審上報，逐一複審，然後提交到刑部審判，再交由大理寺複核，最後由陛下批覆。
郭子興便是主要負責這個工作。
周嘉榮領了命便去郭子興那裡報道，郭子興也不含糊，直接交給他厚厚一沓卷宗，讓他先看大理寺的卷宗，瞭解他們辦案的情況。
這些都是陳年卷宗，但周嘉榮還是看得極為認真，遇到不懂的還時常向有空的官員們請教。
而且他為人豪爽，在同僚們忙於工作，連飯都沒空去吃時，便讓柴順帶人去酒樓買些吃食回來一同分享。
出手大方，謙虛好學，又沒有架子，時日一長，周嘉榮逐漸跟大理寺不少官員打成了一片，只有蔣鈺還是那副古板的樣子，疏離客氣，跟周嘉榮保持著不近不遠的距離。
時間一晃便到了十一月，天氣越發的寒冷，三天兩頭下雪，入目皆是銀色。
冬至前兩天，周嘉榮像往常一樣到大理寺當值。
下了馬車，便看到路邊跪著一個渾身髒兮兮，臉上也黑乎乎，看不出容貌的半大孩子。
“這是怎麼回事？”進門前，他指著孩子問門口的衙役。
衙役見怪不怪:“來伸冤的，讓他回當地的衙門，他不聽，非要跪在這裡，驚擾了殿下，小的這就將他趕走！”
周嘉榮扭頭看了一眼，那孩子的兩隻手凍得青青紫紫的，嚴重的地方，甚至已經化膿了，有些不忍，輕輕搖頭道:“不用了。”
等進了衙門，他對柴順說:“一會兒你端碗熱粥給他，勸他回去，如果對官府的判案不服，當去刑部申訴伸冤，這裡是大理寺，不受理訴狀。”
大理寺並不是百姓隨意告狀的地方，只負責死刑的核實和檢查，以及處理一些地方官府無法審理的重案。若是接到舉報或對案子有疑問，可以發回刑部重審，或是稟明聖上，組織三司會審。
柴順點頭:“殿下心善，小的這就去安排！”
周嘉榮將事情交給了他，便進去當差了。
過了一會兒，柴順回來稟告:“殿下，那孩子不肯走，說是刑部那邊說，案子已經交到咱們大理寺了。”
周嘉榮搖搖頭:“隨他吧！”
該勸的，該說的，他也已經說過了。
到了中午，該用膳了。
天氣寒冷，吃食送過來，已經冷了，幾個交好的同僚便約定去附近的酒樓吃些熱湯熱食，暖暖身子。
出了大理寺，周嘉榮又看到了那個孩子。他還維持著早晨的姿勢，跪在冰天雪地裡，渾身縮成一團，瑟瑟發抖。
這樣的天氣，別說是孩子了，就是大人在外面跪一上午也吃不消。
周嘉榮忍不住多看了一眼，旁邊的谷陽見了，勸他:“殿下，走吧，這個事不歸我們大理寺管，該做的您也已經做過了。以後在大理寺呆久了，您就知道，這樣的事管不過來。”
周嘉榮點頭，正欲轉身，就見那孩子腦袋輕輕一磕，砸到了地上。
落在地上的雪有些融化了，在地面上凹下去的地方積成了一個很淺的小水坑。這孩子砸下去，額頭正好埋進了水坑裡，這麼冷的天，按理來說，應該馬上抬起頭才對，可他卻紋絲不動。
一直留意著他動靜的周嘉榮馬上察覺了不對:“柴順，你去看看！”
柴順趕緊跑過去搖了搖他:“醒醒，你怎麼回事……殿下，他昏過去了。”
總不能看著人活活凍死吧，周嘉榮對跟在身邊的侍衛說:“把他送去最近的客棧，請個大夫。等他醒了，問清楚他家在哪兒，僱個車送他回去。”
“殿下仁善！”同僚們讚道。
周嘉榮搖頭說:“只是看一個小孩子可憐罷了，順手而為，不費什麼力氣。走吧，再不去，咱們的位置就要被人佔了。”
一行人按照原來的計劃去吃午飯。
等用完膳從酒樓出來，守在門口的柴順立馬上前，悄聲道:“殿下，他醒了，說家在大同府，想見殿下！”
周嘉榮震驚不已，大同府離京城可是有好幾百裡，這麼冷的天，他一個孩子，看起來身上也沒什麼錢，那他怎麼來的？想到他身上已經分辨不出顏色的衣服和亂糟糟跟雞窩差不多的頭髮，只怕是靠雙腳一步一步走到京城的。
很多大人都沒這個毅力吧！周嘉榮既佩服，又動了惻隱之心，琢磨片刻後，跟同僚們說還有點事要辦，讓他們先回去，便跟柴順去了客棧。
推開門，那孩子小小的一團，縮在床上，聽到聲音，悄悄冒出頭，露出一張白淨的小臉。
周嘉榮一怔，沒想到這還是個長相頗好看的孩子，就是有些女氣，剛想到這裡，一行字突然憑空冒了出來。
【啊啊啊，這不是二皇子最重要謀臣的妹妹沉雪嗎？周嘉榮是不是知道點什麼，故意搶二皇子的機緣？】
【沉雪不是求助無門，絕望的時候被二皇子所救嗎？怎麼變成了周嘉榮？】
【我翻了翻前面，發生了什麼事，二皇子怎麼被皇帝變相囚禁在了行宮？感覺劇情怪怪的！】
周嘉榮含在嘴裡的那口熱茶當即噴了出來。:，，.
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