導讀：清軍包圍武昌，江臬司急調楚勇迴歸本部；天國兵發赤壁，曾國藩心慌意亂只得走險棋。
三國爭霸，諸葛孔明一出空城計，嚇走司馬百萬兵。
晚清的曾國藩，計謀能否得逞？
（正文）曾國藩把曾國葆、彭玉麟、楊載福三人送走的第二天，塔齊布因公務上的事情也來向曾國藩告假。塔齊布轉日也帶著自己的親兵回了省城。
曾國藩收到江忠源派快馬送來的一封密函。
曾國藩拆信閱讀，不由大吃一驚：原來，江忠源會同張亮基的督標、青麟的撫標，已經完成對武昌的合圍，但因兵力不敷使用，不敢硬攻。江忠源無奈之下只好向曾國藩求援，希望曾國藩能抽調一營兵勇，由水路進入湖北，合力收復武昌。
江忠源在信裡特別強調，給曾國藩發信的同時，張亮基也給駱秉章和鮑起豹各發了個急件。但江忠源知道，駱秉章和鮑起豹都不會撥兵援鄂，能出兵的，恐怕只有湘勇。
曾國藩未及把信讀完便知道，江忠源明著是向曾國藩請援，其內心真正的意圖，不過是想把自己留在湖南的六百楚勇調走。江忠源已經把話說的再明白不過：武昌已經被官軍包圍，收復只在朝夕；湖北解警，湖南自然解除壓力。楚勇，也就沒有再留在湖南的必要了，理所當然要回歸老營。
曾國藩不敢耽擱，接信不到半個時辰，便派出兩路快馬，一路趕往省城，茲請巡撫衙門立即調撥官船趕往衡陽，運送六百楚勇赴鄂；一路飛赴衡陽，飭命江忠濟率麾下六百楚勇連夜整旆待命，俟省城撥派的官船一到，立即登舟出發進入湖北，聽湖北臬司江忠源調遣。
快馬剛剛離開岳陽，赤壁方面卻傳來訊息：太平軍突然進駐赤壁，人數眾於以往，至少在二萬之上，近日很可能進攻岳陽。
打發走細作，曾國藩腦海頓時一片空白，臉上很快淌下汗來。
清醒後，他命人把羅澤南傳來，緩緩說道：“我收到江岷樵的信。我各路官軍已經將武昌合圍，請我們湘勇能出一營人馬，配合收復武昌。”
羅澤南一笑道：“岷樵這是欲將他留在湖南的人馬調走啊。”
曾國藩道：“我已經茲請巡撫衙門，撥艘大官船趕往衡陽，由水路運送忠濟入鄂。只是讓我想不到的是，我給楚勇的飭命剛剛送走，赤壁卻傳來不好的訊息：長毛已經進駐赤壁，這一二日就要兵發岳陽！而且人數大於以往，最少在二萬之數！”
羅澤南一聽這話大驚失色，忙問一句：“滌生，訊息可靠嗎？我們是不是打發個人潛過去實地探訪一下？”
曾國藩沉思著說道：“探訪固然要探訪，但我認為，細作的話還是可信的。你想啊，我們把他們的守軍全部吃掉，又把他們隱藏在教堂的大炮和金銀悉數起走，他們豈能善罷甘休？我奇就奇在，武昌長毛已成甕中之鱉。長毛此時增兵，應該增向武昌才對呀。怎麼能置武昌於不顧，反倒進駐赤壁呢？還要來取我岳陽！他就不怕，我湖南綠營和團練合力把他吃掉？”
羅澤南皺眉說道：“聽您這麼一說，事情果然有些蹊蹺。滌生，他們會不會是圍魏救趙呢？”
曾國藩眯著眼睛苦苦思索。
羅澤南道：“滌生，向駱撫臺求援吧。晚了，怕就來不及了！我們就這麼點人馬，是守不住岳陽的。”
曾國藩道：“羅山哪，長毛主要靠的是水師，而這恰恰是我們的短項。我們不妨分兩步走。我這裡給巡撫衙門發道公文，具實說明情況，請駱籲門從撫標撥兩個營過來助守；你派人到赤壁，實地察看一下，長毛這次到底有多少人馬？如果真有兩萬，我們還必須想好退路。”
羅澤南道：“我先把人派走，您也趕緊給省城發文。”
羅澤南話畢匆匆忙忙走了出去。
曾國藩這裡也鋪紙揮毫，給巡撫衙門寫茲文一道，在向駱秉章通報軍情的同時，請速派軍兵來援。
把茲文秘密送走，曾國藩又沉思默想了許久，便把隨行辦理札文的一名從五品候補知州楊姓委員傳進來，吩咐道：“我剛剛收到巡撫衙門密報，長毛大隊人馬進駐赤壁，即將來攻我岳陽。駱撫臺已飭命提、撫及各縣團練，星夜趕往這裡圍剿長毛於岳陽。現在鮑軍門已經督率各營從省城動身，明日午時就能趕到這裡。你馬上聯絡當地紳耆，先在城內尋找幾處乾爽透氣的庫房，供鮑軍門到後，作儲存彈藥、糧草用。這件事你要抓緊辦理，等大軍到後，就來不及了。”
楊委員聞聽此言一愣，忙問道：“大人，省城人馬盡來這裡，長毛若是攻向長沙，可怎麼辦哪？”
曾國藩一笑道：“你的話，也正是我所擔心的。我把實話告訴你，你可不能傳出去。巡撫衙門剛剛收到聖諭，我湖北各路官軍已將武昌團團包圍。聖上著我湖南綠營出省會同收復武昌。駱撫臺思來想去，若從水路出省，動靜太大。於是決定從岳陽而赤壁，由赤壁而武昌，打長毛個防不勝防。駱撫臺為防長毛攻我長沙，已從臨省請調了一萬人馬，正在城外埋伏，靜等長毛入圍好聚而殲之。你快去料理庫房的事吧。”
楊委員疑疑惑惑地退出去後，先到自己的辦事房寫了封密函，然後才離開衙門，來到臨街的一個賣雜貨的鋪子裡，衝著夥計問一聲：“東家可在？”
夥計正忙著給買貨的人打包裝，聽到問話，忙抬頭來看，見是一名官員走進來，心頭登時一跳，以為是來勒索卡要的；再一細看，心頭又馬上一鬆，原來卻是認識的，便把貨物交到買家之手，笑道：“您來得不巧，東家去省城進貨了，明兒能趕回來算是快的。小的給您老沏杯茶？”
買家卻不去理會什麼楊委員，接過貨物走了。
鄉間人，有時怕官，有時又不怕官。岳陽處在太平軍與清軍拉鋸之衝，對官府中人並不是很害怕。你今兒是縣太爺，是典史老爺，說不定明兒就成了太平軍的刀下之鬼；你今兒剛貼出告示說岳陽已被太平天國接管，打今兒以後岳陽的百姓都不準信皇帝，只許信上帝，保不定明兒城頭就掛出了幾顆血淋淋的人頭。細看吧，可能就是昨兒滿大街貼告示的天兵天將。情形如此混亂，百姓也就沒有怕官員的必要了。
楊委員並沒有理會買家的態度，聽了夥計的話，愣了愣，隨口便道：“本州也無甚事，辦公差路過這裡進來看看，擾你家老爺幾句話。他不在，本府改日再來吧。”
楊委員話畢踱出鋪子，夥計一直把他送出門外。
見夥計進了門，楊委員沉思了一下，掉頭又往江邊走去。
說起這楊委員，倒也有些來歷。楊委員名時潮字浪濤，籍隸廣西金田，時年四十整歲。一榜出身，捐納刑部正八品筆帖式。外放湖北，署過一任正七品知縣、府學教授，補授從六品州同。不久賞加五品頂戴升署知州。太平軍圍攻武昌，他跟著湖北巡撫衙門逃奔到湖南長沙。後來，也不知是京裡的哪位堂官或是大軍機，給張亮基寫了幾個核桃大的字，竟然就被留在湖南巡撫衙門，以原官候補。曾國藩幫同巡撫衙門辦理團練後，見他的一手字很見功底，便把他一紙公文借調到發審局辦理公文等事，倒也頗為得力。
楊時潮到了江邊，見江面上飄著無數的魚舟，就快步走到剛剛靠岸的一艘魚船邊，大著聲問一句：“可曾見著水上飄？”
船上的人望一眼楊時潮，懶懶地答：“剛才還在這裡撒網，大概往江心去了。您州父母若出五個大錢，我現在就去替您喊他。”
楊時潮從懷裡摸出五個大錢，衝著日光晃了晃說：“你把他喊回來，本州自然賞你。”
船上的漢子一哈腰躥到岸上，對著楊時潮伸出手說：“把錢給我，我馬上劃舟子去。”
楊時潮笑一笑，把錢一個一個地抖到船家的手上，說：“我找他有急事。你要誤本州的事，本州讓衙門裡的差官鎖你到公堂問話。”
船家並不言語，接過錢便又躥回船上，舞動雙槳，嗚呀嗚呀地向江心劃去。
岸邊到處都是木凳木椅，想來是供船家上岸後歇息用的。
楊時潮找了個乾淨些的木椅坐下來，一邊看江中捕魚景色，一邊想心事。想著想著，就有些呆了，以至連身穿短褲一身白肉的水上飄走到近前，他也沒有發覺。
水上飄走到楊時潮的跟前，說道：“刺史大人，您老找我？”
楊時潮嚇得全身一抖，見是水上飄，才鎮定下來，起身說道：“那邊沒人，我們到那邊去說話。”
楊時潮話畢，當先向僻靜處走去。
到了那裡，楊時潮四處看了看，見周圍無人注意，便從懷裡把信掏出，塞到水上飄的手上，小聲說：“快把它藏進短褲兜裡，讓人看見可是要被殺頭的。”
水上飄很熟練地把信掖進短褲裡，壓低聲音說：“送給哪裡？武昌戒嚴，官軍把城池圍得跟鐵桶似的。您出得銀子再多，我也送不進去。”
楊時潮從懷裡摸出一兩銀子遞給水上飄說：“你爭取天黑以前游到赤壁去，把信交給一個叫浪裡滾的船家手裡。你這一兩銀子賺得太容易。”
水上飄接過銀子衝著日光瞅了瞅，口裡忽然嘟囔道：“我是拿自家的命在養家餬口，您刺史大老爺卻每次都這樣講。下次，您老把這好生意還是讓別人幹吧。我水上飄想過幾天安穩的日子。”
水上飄把銀子往短褲裡一塞，扭著身子向自家的船走去。
望著水上飄的背影，楊時潮笑一笑，抬腿快步離開江邊，匆匆忙忙向街心走去。
因為楊時潮忽然想起，自己還沒有去完成曾國藩交辦的事情。
“這個曾剃頭，他殺人可是不眨眼的！”楊時潮小聲自語了一句，腳下不由加快了步伐。（本章完）
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