導讀：官多缺少候補隊伍壯大，有署理短實授，靠此維持局面。
大清開國，王命旗下無人能生還；長沙城外，半路竟然殺出程咬金。
午時三刻，弁痞死囚人頭能否當真落地？
（正文）七月初的湖南省城長沙，正是熱浪灼人、花開蝶舞的季節。這一天的後半夜，因淅淅瀝瀝地下了一場毛毛細雨，清晨起來，不僅空氣涼爽宜人，萬物也都新鮮了許多。彷彿一夜之間來了神仙，不經意間打了個哈欠，凡世間於是都抖擻精神了。
但天空此時仍是陰沉沉的，偶爾還有溼溼的東西落下來。暖暖的，軟軟的，讓人分辨不出是雨，還是大霧凝集後形成的水滴。
發審局今兒又要殺人。
因為頭天貼出了告示，所以早飯剛過，湘勇尚未正式清街，已有百姓搖著鵝毛扇子走到街上，三五成群，七九一夥，一邊說著閒話，這之中自然也夾雜著混話，一邊等著看熱鬧。
發審局今兒要斬的人，畢竟不是普通土匪，也不是通匪的嫌犯，而是在省城赫赫有名的協標都司，一個長沙百姓人人懼怕的人物。
在省城論起來，四品頂戴本不為重。武職四品，就更加不勝其數。
咸豐初年，湖南已經擁有正四品候補道三十二位、從四品候補知府則維持在四十上下。候補道當中，還有八名恩賞了三品銜、四位加了按察使銜。四品以下直至未入流候補的佐雜等胥吏，沒有四百，三百是擋不住的。這些都在朝廷規定的定額之內。
太平軍聲勢鬧大後，大清國隨著形勢發展，開始在各省大量用兵。軍功於是漫無邊際地多將起來，各領兵大員的保舉單，也廝拼著越拉越長。
這就出現了一個官多缺分少的問題。為了化解這些矛盾，清廷於是採用賞空頂子、黃馬褂的辦法來鼓舞士氣、增強鬥志。各省的候補官員隊伍，於是開始毫無節制地壯大起來。
至咸豐三年初，在湖南省城候補的大小官員，就已遠遠超過了七百之數，幾乎可以組建兩個騎兵營。
發審局成立後，曾國藩從這些人當中，挑選了五十餘位加委了臨時差事，多少為巡撫衙門減輕了些壓力；江忠源幫辦江南軍務後，曾委託駱秉章又挑走了八十餘位趕往湖北，隨軍南下，辦理文牘、糧草轉運等事。巡撫衙門的壓力，無形中又減輕了一些。
儘管這樣，仍有五百餘名只有頂子沒有缺分的大小官員候補待差，軍功、武職更多。
地方上的這些事情傳到京城，咸豐帝經與身邊比較親近和信任的各王大臣們籌議後，儘量採用署理的方式來任用官員，非大功者、朝廷特別信任者，不予實授。張亮基已經署理湖廣總督多時，仍未實授；潘鐸直到離任，仍是署理。就是明證。
實授和署理是有區別的。實授每三年算一任期，期滿經上憲“大計”後，奏明朝廷，決定官員的去、留、升、調；署理則是臨時性質，長不準超過一年，短可幾日。這就使得許多候補官員，或多或少、或長或短，能輪流辦個差，不至於候補到死。這對候補的人來說，多少是個安慰。
綠營都司僅是四品銜，但因被上憲倚重，情形自然又與普通四品銜不同。
告李都司的狀子最初兩年是很有幾份的，但因遞上去後大多變成了不回頭的黃鶴，加之兵燹連綿，京控甚是不易，也就不再告了。閨女被他奸了，闔家搬離省城繼續活著；兒子被他打殘了，也把這口惡氣忍下肚去，該幹什麼還幹什麼。
李都司於是愈加肆無忌憚了。
發審局成立後，省城殺人已很平常，百姓圍觀的興趣幾近於零。
但因今兒要殺的人太不尋常，百姓圍觀的興趣於是又被提起來。
多數人並不相信告示上的話，決定認真、詳細地再看一回殺人，不過是想證實一下，要殺的人當真是李都司，或是別的什麼都司。
湖南幾任巡撫都未敢動李都司一根毫毛，一介丁憂侍郎，幫辦湖南團練大臣，當真敢向李都司痛下殺手？
連小兒知道，問斬李都司，就是挑戰協標，就是挑戰滿貴清德！
午時越來越近了，街上準備看熱鬧的百姓也越聚越多。
這時原本烏朦朦的天空，突然有些開晴，竟有一道亮閃閃的陽光射出來，很是耀眼。
大隊的湘勇開始清街，圍觀的百姓都把心提起來。
發審局裡，曾國藩一聲令下，早有親兵把披頭散髮的李都司從獄中提出，綁進安在馬車上的大木籠裡。背上插了亡命牌，木籠四周站滿了親兵。
兩名辦事比較認真的候補道擔任監斬官，法場設在遠離城外的一處荒郊。
遊街當中，沿途受害的百姓紛紛向木籠投擲磚頭瓦塊。待四門遊畢，木龍四周已堆起無數的磚、石等物，數量之多，幾可建起一座小房子。
大隊湘勇配合親兵，押著李都司向斷頭臺緩緩行去。
在半路上，清德頂帶官服，上面插著單眼花翎，騎著匹高頭大馬，帶著麾下兩營軍兵，一字排開，擋住去路。
清德的左右，各站有十幾匹戰馬，上面是協標一應大小官員。
看看向法場行進的隊伍將近，清德高聲喝問：“發審局今兒欲斬何人？是侵入省城的粵匪，還是當地的盜賊？”
一見是清德問話，一名監斬的候補道急忙下轎，來到清德馬前，說道：“原來是清協臺。本道奉發審局曾大人札委，監斬弁痞協標李都司。請協臺讓開大路，放囚車過去。設若誤了問斬時辰，本道和協臺都吃罪不起。”
清德一聽這話，有意大聲問道：“卑職沒有聽錯的話，觀察大人是說，今日押上法場的，是我協標的人？曾大人莫非抓不住真正的土匪，拿我協標的人充數？來人！過去看看，木籠裡關押的，到底是我協標的哪位弟兄？這件事，本協怎麼不知道？發審局如何沒有行文？”
兩名軍官得令，打馬向前，圍著木籠轉了三圈。
李都司一見協標的人趕到，眼裡登時流出淚來。只可惜口裡提早咬了木棍，有心說上幾句話，卻發聲不出。
兩名軍官掉轉馬頭來到清德身邊，稟道：“稟協臺大人，木籠裡押著的是我協標的李都司。李都司一見卑職，淚如雨下，分明是屈打成招。大人，您老得為蒙冤的都司做主啊！”
清德未及軍官把話說完便大叫道：“反了反了！放著土匪不管不聞，卻把協標的人抓起來砍頭！又不行個文書，這還了得！觀察大人，卑職也不難為您老，您先把人放掉，然後隨我去見軍門大人和撫臺大人！卑職一定要為協標討個公道！”
監斬的候補道一聽清德講出這話，心裡登時一緊，口裡卻說道：“清協臺不是在講笑話吧？四門已經游完，時辰即刻就到，您老卻要本道放人！這不是胡鬧嗎？您老快快讓路，讓本道過去把差事辦完。只要差事辦完，隨您老是找軍門，還是撫臺，與本道無涉。”
候補道說完，回頭坐進轎裡，口裡大喝一聲：“起轎！”
清德哈哈笑道：“你不過是一名爛臭的候補道，竟敢在本協面前裝憲臺！”
清德話畢，回頭命令一句：“架起火槍！膽敢搶路，開槍打死無論！”又對身邊的兩名軍官吩咐道：“你們兩個帶兩哨人馬，把李都司給本協押過來！”
兩名軍官得令，即刻點起人馬，就要往前衝撲。
候補道掀起轎簾大喝道：“大膽的清德，你敢藐視王法！該當何罪？”
清德兩眼一瞪道：“觀察大人此言謬矣！真正藐視王法的是曾大人，不是本協！本協不過是要為協標的弟兄討還個公道。這有何錯？”
這時，從木籠的後面打馬飛來一人，高聲斷喝：“即將午時三刻，如何還不前行？誤了時辰，哪個擔當得起？”（本章完）
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