導讀：發生在岳陽的事，直把曾國藩攪得無法入睡；剛剛入睡，卻又和一隻怪獸相遇。
曾國藩走出夢境，百思不得其解。
廣東解送餉銀的官船終於抵達長沙。
曾國藩飛趕過去，詎料……
（正文）一見老者如此，曾國藩慌忙摸索著來扶。
把老者扶起來後，曾國藩請老者落座，自己也慢慢坐下，喘息了一下說道：“老人家，您有什麼話只管講來。這黑燈瞎火的，您說跪就跪，要有個閃失，如何得了啊！您就不要多禮了。百姓是官府的衣食父母，沒了百姓，哪還有什麼官府啊！”
老者哽咽了一下說道：“曾大人哪，現在岳陽的縣衙門，不容百姓說話呀。和您說句實話吧，發審局放租出去的地，小老兒就租了三十畝。當年收糧的時候，官府還沒有說什麼。但就是三個月前，典史老爺帶了幾名差官，闖到我的家裡，聲稱縣太爺有命，讓我們租地的人家，把頭年的漕糧地丁補上。小老兒當時正在地裡忙活，老婆子和兩個兒媳婦在家。老婆子聽了這話，就央求鄰居把我從地裡叫回來。說句實話，別看典史老爺凶神惡煞一般，小老兒並不怕他。為什麼呢？因為我手裡有發審局和縣衙門，聯合出具的文書。那上面寫得明明白白，我們這些租地的人，可以免三年的漕糧地丁。這才兩年不到，我怕他什麼呢？我回到家裡，就把文書拿出來，交給典史老爺閱看。典史老爺卻說，這是發審局定的事情，不能算數。我問他為什麼不算數呢？典史老爺答，發審局是辦團練的，不是正經衙門。我就又問他，文書上不是還蓋有縣衙門的大印嗎？曾大人哪，您猜典史老爺是怎麼說的？他說，前任的事，和現任無關。何況，羅父母已經被朝廷調往江西，說不定已經被長毛亂炮轟死了。想不交漕糧地丁，除非羅大人再活一回！“
曾國藩聞聽此言，不由追問一句：“典史真是這麼說的？”
老者道：“曾大人哪，小老兒都六十多了，可從來不知道撒謊倆字怎麼寫呀！何況，我一介窮百姓，敢冤枉官府的人嗎？我還沒活夠啊！典史老爺說，縣父母體恤我們種田人的苦處，決定寬限我們十日。十日後，若不補齊漕糧地丁，不僅要把地收回，還要我們出老大一筆罰金，否則就抓人蹲大獄。”
曾國藩問：“後來怎麼樣了？”
老者答：“後來還能怎麼樣？有的補了漕糧地丁，有的不補，地便被收回了。罰金呢？有的東挪西借交了；有的交不上，差官便把人抓去了，不交就打。現在大獄裡，已經都關滿了。聽說全是租地的人，孩子和女人都不放過。”
曾國藩小聲問：“老人家，您交沒交呢？”
老者道：“要說交，我是能交起的，但我別不過這個彎兒啊！來拿人的兩個差官見我年紀大了，怕抓去以後死在獄裡。而我那兩個兒子呢？又正巧沒在家裡。”
曾國藩問：“兩個兒子為什麼沒在家裡呢？”
老者答：“家裡有一條破船，他們兩個經常出去打魚，貼補家用。兩名差官見我兒子不在家，抓我又怕我死掉，就偷著到外面，和領他們來的地保計議了一下。再進屋裡，就奔我那小兒媳婦來了，要把她抓走，讓我兒子回來後，拿銀子去領人。我那小兒媳婦，當時正懷有六個月的身孕。我就是拼掉這條老命，也不能讓他們把她抓走啊！後來做好做歹，地保也出來講情，答應等我兒子回來後，就把罰金送到縣衙去，差官們這才肯走。”
曾國藩按捺住滿腹的怒火，小聲問道：“後來怎麼樣呢？”
老者嘆口氣道：“我那兩個兒子回來後，怕差官繼續糾纏，當天就收拾了一下東西，把賃的房子退給了東翁，悄沒聲地把家搬了。現在小老兒住的屋子，也是賃來的。咳！現在他們還沒有找到這裡，等他們找到這裡，小老兒一家，又不能過安穩的日子了。若不是狗娃子砸門，這半夜三更的，小老兒是決不敢開門的！”
聽了老者的話，曾國藩許久沒有言語。
老者很失望地站起身來，輕輕說道：“曾大人，我到裡面給您找床乾淨的被子，您就將就在這兒歇一歇吧。”
曾國藩起身道：“老人家，您不用給我找被子，我稍坐一會兒天就亮了。您一家大小現在靠什麼過活呀？地被收回去了，兒媳婦又要生孩子。”
老者嘆口氣道：“怕官府抓捕，兩個兒子都在湖北地界打魚，十天八天送回些糧食油鹽。有時接續不上，就向鄰里借些。我們都還好說，有身孕的人不能餓肚皮呀！您老其實早就累了，小老兒不能再囉唆了。”
老者話畢，用手摸著回裡屋去了。
曾國藩閉著眼睛，一直坐到拂曉。
曾國藩悄悄推門來到屋外，見李臣典同著親兵，都橫七豎八地窩在院子的各個角落裡，睡得正香。
曾國藩心裡一酸，險些落下淚來。
他彎下身子推了推李臣典，輕聲喚道：“臣典，快醒醒！我們該上路了。”
李臣典一個鯉魚打挺蹦將起來，倒把曾國藩嚇了一跳。
李臣典用眼四處看了看，忽然明白過來。說道：“俺睡迷糊了，以為是在營裡呢。”
曾國藩小聲對李臣典說道：“不可大聲，不要驚動屋裡的人。你悄悄把他們叫起來，我們馬上走。還有，我這次到衡陽，沒有帶銀子，你現在手裡有多少？”
李臣典一邊翻腰包，一邊笑道：“俺剛當上管帶，您老就借銀子！，，怪不得俺師傅臨走再三交代，在您老身邊當差，腰裡要經常帶些銀子。”
曾國藩很無奈地笑道：“我是管你借，又不是白要。，，孚泗還說什麼了？”
李臣典道：“俺師傅說，您老已經一年沒支俸祿了。”
曾國藩嘆口氣道：“湘勇餉銀支絀，又是用銀之際，，”
李臣典這時已將銀子拿出來。他用手很小心地掂了掂，有些不捨地遞給曾國藩道：“大人，這是俺師傅臨走，丟給俺的二十兩。不夠，俺再管他們借些。”
曾國藩接過銀子道：“就二十兩吧。回省我就還給你。”
李臣典道：“大人，俺去招呼他們了。”
曾國藩點一下頭，快步走進屋裡。他把二十兩銀子放到桌上，然後悄悄走出來。
回到發審局，曾國藩先派了幾名得力的差官，飛速趕到碼頭，去等候廣東方面押運餉銀的船隻；又把文案傳到簽押房，連開了四張札委，這才到臥房歇息。
但岳陽縣發生的事，卻讓他久久不能入睡。
首先，他是團練大臣，各府、州、縣的團練歸他管理，但除開團練、剿匪，地方上所有事物，均歸巡撫衙門辦理。
很顯然，岳陽縣大張旗鼓地勒令租地戶補交漕糧地丁，肯定已經得到，巡撫衙門或布政使司衙門的同意。否則，岳陽縣就算長了天膽，也不敢這麼去做。
這就把曾國藩置於兩難的境地。
設若他出面來管這件事，首先要徵得巡撫衙門的同意，還要讓徐有壬出張佈告。駱秉章和徐有壬會按著他的意見辦嗎？
而他不理睬這件事，不僅岳陽的百姓不會再信任發審局，全湖南的百姓，也不會再為團練捐一文銀子！團練能否繼續辦下去，可就當真難說了。
想到頭痛，曾國藩勉強睡去，卻又做了一個奇怪的夢：彷彿在一座山上，又好似在一條幹涸的溝壑裡，他遇見了一匹非牛非馬長翅膀的怪物。那怪物先在半空中盤旋，攪得地動山搖，好不嚇人。他驚駭萬分，伏在一棵樹後躲避。那怪物卻突然向他撲來，速度之快，幾近彈指之間，著著實實地在他的左肩膀上啄了一口，轉瞬遁去。他大叫一聲，猛地睜開雙眼，卻原來是南柯一夢。
曾國藩起身，發現衣服已經被汗水溼透了。回想了一下夢境，曾國藩感覺左肩膀竟當真有些疼痛。
曾國藩走到窗前向外看了看，但見天色將暗，已到掌燈時分。
聽見裡面有響動，候在門外的親兵推門走進來，口稱：“大人，您老醒了？要不要更衣？”
曾國藩隨口問了一句：“伙房開過飯了吧？”
親兵答：“回大人話，已經開過飯了。但廚房並未息火，您老想吃什麼，小人馬上知會他們。”
曾國藩道：“你弄盆水來，裡面放些鹽。我身子有些不舒服，好像癬疾要犯。我擦擦身子吧。告訴伙房，把剩飯熱一下就行。”
親兵答應一聲走出去。
擦完身子，親兵給曾國藩更衣的時候，曾國藩又問：“我睡覺的時候，沒有什麼事吧？”
親兵答：“就是塔協臺和鮑營官來了一趟，聽說您老歇下了，便又回營了。”
更衣畢，曾國藩邊推門邊道：“把飯熱好，到簽押房找我。”
到了簽押房，有親兵沏了碗熱茶端進來。
曾國藩本想處理幾件公務，但夢中的情景，卻一直在他的腦海中縈繞。
那個非牛非馬，又長有兩支翅膀的怪物，到底是個什麼東西呢？
曾國藩一邊喝茶，一邊回想夢境。
他站起身，開始在簽押房裡慢慢地踱步。踱著踱著，他忽然靈光一閃，腦海中跟著蹦出“麒麟”二字。
是麒麟！肯定是麒麟！斷不會錯！
曾國藩快步走到木櫃前，掏出鑰匙開啟櫃鎖，從最底層很下心地摸出一張紙來，鋪到桌案上看；紙上是腌臢道人最後見他時的臨別贈言。
曾國藩把這四句話橫看豎看了好半天，卻沒有一字能與麒麟扯上瓜葛。
他嘆口氣，把紙重新放回櫃裡。
這時親兵走進來，稟稱：“大人，飯已經熱好了，您老去用飯吧。”
曾國藩點了一下頭，無精打采地走出了簽押房。
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