導讀：吳文鎔督湖廣，不到鄂省先來長沙；曾國藩在衡州，一封書信闡明觀點。
座師到省，身為門生弟子的曾國藩，為什麼避而不見？
咸豐焦頭爛額，眾王大臣各打自己小算盤。
西說西合情，東說東有理。大清國成了一鍋亂粥。
聖旨飛抵長沙，惹惱了一省錢糧。
左宗棠不願再為他人做嫁衣，封疆大吏，也不甘總為他人唱配角。
偏在這時，王錱離開郴州打馬進省……
（正文）咸豐到底收到了一篇，武昌方面的什麼摺子呢？
原來，吳文鎔趕到武昌的第二天，便與張亮基辦了交接。
把印綬及所有事情交待清楚，張亮基當天，便離開了將有大戰爆發的武昌，趕往山東履任。張亮基的幕僚，有的隨張亮基到山東去，有的則被吳文鎔留在了自己身邊。張亮基最得力的幕僚左宗棠，任張亮基如何挽留，仍執意回了湘陰。山東暫無戰事，左宗棠不想白端別人的飯碗。何況，左宗棠也的確厭倦了，為人做嫁衣的庸常生活。
送走張亮基，吳文鎔正向湖北署撫崇綸、湖北臬司江忠源二人，瞭解戰況的時候，收到軍情戰報：太平軍已打破皖鄂交界各州縣，從水陸兩地，正殺奔武昌。太平軍大張旗號，其勢甚囂。百姓紛紛逃離家園，或進省，或進山，或避匿鄉下。
吳文鎔聞聽之後汗如雨下。
他一面命崇綸和江忠源調集兵勇堵截，一面含毫命簡，緊急給朝廷上折求援。吳文鎔進武昌前，曾到長沙逗留一夜。吳文鎔來長沙，一是想了解一下湖南炮船籌備的實際情況，二是想見一見自己的門生曾國藩。
駱秉章如實向吳文鎔，通稟了一下湖南水師的實際情形，以及曾國藩試辦水師的事情。吳文鎔知道了湖南籌辦炮船的程序，但自己的門生卻沒有見到，，早在月前，曾國藩便奉命，統帶部分練勇離開了長沙，移駐衡州，一面堵截從皖、贛竄入湖南的流匪，一面訓練水勇、制、購船隻。忙得一絲空暇也無。
吳文鎔乘興而來，敗興而歸，心中好不懊惱。儘管早在他抵達長沙前，在衡州的曾國藩書已先至，但心情仍是甚感失落，抑鬱不得開懷。
曾國藩書曰：
“受業制曾國藩頓首謹啟甄甫夫子大人鈞座：
頃接同門倉少平來函，知吾師於十八日自潕江解纜，重九前後可到長沙。並由朱亮甫同年寄聲，令國藩晉省迎候，面聆訓誨。國藩久違師範，迫欲驅謁，一展依戀之枕！且鄉團各務，亦思親奉提命，冀有稟承。只以茶陵土匪，竄據城垣。近聞裹脅頗多。此間安仁、衡山、酃攸等縣，風鶴相驚，文報沓至，衡郡無不訛言。一有動搖，恐居民獻率遷徙。且王縣丞錱約日內來衡，與國藩面商一切。近剿茶陵之匪，遠某興義之師，亦須留此與之熟商。函丈在望，不獲親炙，悵歉奚如！”至此，曾國藩筆鋒一轉：“春間與鄉人細究團練一事，鹹以為‘團練’二字當分為兩層。‘團’，即保甲之法，清查戶口，不許容留匪人，一言盡之矣；‘練’，則養丁請師，制旗造械，為費較多，鄉人往往疑畏不行。今‘練’或擇人而舉，‘團’則宜遍地興辦。總以清查本境土匪，以絕勾引為先務。遂設一審案局，與鄉人約：凡捆送會匪、教匪、搶犯來者，立予正法。前後殺戮二百餘人，強半皆紳耆擒拿。”曾國藩又談起永順協與辰字營械鬥的事，在曾國藩看來，就算他不提，駱秉章與鮑起豹也要對吳文鎔談起這事：“八月初四，永順兵與長勇以賭博細故，又執旗吹號，下城開仗。國藩以屢次稱兵內鬥，將來何以禦敵？思按軍法治之。茲文甫出，而有初六夜之變，毀壞館室，殺傷門丁。國藩思據實入告，為臣子者不能為國家弭大亂，反以瑣事上瀆君父之聽，方寸竊所不安；欲隱忍濡跡長沙，則平日本以虛聲彈壓匪徒，一日挫損，鼠輩行將跳躑自恣，初終恐難一律。是以抽掣轉移，急為衡州之行。”談到當前軍務，曾國藩這樣寫道：“至於粵匪猖獗，神人共憤。國藩雖愚昧閒散，亦未嘗須臾忘滅賊之事。痛夫今日之兵，東調五十，西調一百；卒與卒不習，將與將不和。勝則想忌，敗不相救，萬無成功之一日。意欲練成一萬，以資廓清掃蕩之具。頃有與江岷樵、王璞山各一書。璞山亦有書來，若合符契，茲並錄呈清覽，吾師視之，亦足以察微志之所在，惟捐項極難，事不遂就，尚求秘而不宣！至幸！至幸！本擬遣厲伯符大令至省迎謁，道達一切，因恐大旗東指，是以縷書奉聞！鹽雖繁冗，尚不百一！”
回到武昌的當天，吳文鎔又給朝廷加拜一折，以“武昌兵單，粵匪勢眾，情形萬分危急”為由，奏請飭命曾國藩督帶兵勇船炮，駛赴下游會剿，以為武昌策應。
在吳文鎔看來，恩師受困，身為弟子門生，斷無袖手旁觀之理。吳文鎔甚至認為，有些事情，就算自己不提，曾國藩都該主動來做。天真的吳文鎔，這時把戰爭想象的，跟寫八股文章一樣容易。
眾王大臣會商了一天，議到日落西山多時，最終也沒有議出切實可行的好辦法。
咸豐餓得不行，傳旨御膳房，給每人下了一碗麵條，便令散去。
麵條他是不能下嚥的，鹿脯吃著也覺乏味，勉強喝了一碗參茸湯泡窩窩。躺到龍榻上歇息了一會兒，本想把蘭貴人傳來慰勞一下自己，哪知胯下之物，竟然軟得，和剛才王大臣們吃的麵條一般無二，把他真正氣得不行。恨不能一刀割了去餵狗。
不一刻，他又不得不提起精神爬起來，把肅順、載垣、端華三人傳來議事。
安徽、江西等省就要易主，兩湖是不能再掉以輕心了。湖廣熟，天下足。大清國沒了湖廣，不光百姓要餓肚皮，他這個皇帝，說不定也要斷炊。百年之後，自己如何向列祖列宗交代？
禮畢，咸豐說的第一句話便是：“安徽不能丟，湖廣更不能丟啊！今兒晚上，你們必須給朕，想出一個可行的辦法來！”
肅順見哥哥與載垣都低頭不語，只好說道：“稟皇上，奴才斗膽以為，恭王所奏不無道理。著江忠源馳赴安徽督辦軍務，有可行之處。”
咸豐皺了皺眉頭問：“武昌危急，全靠江忠源楚勇維持局面。讓他去安徽督辦軍務，湖北怎麼辦？湖北的兵力都調到了江北大營啊！只有臺湧、崇綸、青麟那點人馬，如何支援得住！”
肅順低頭答：“皇上容稟，江忠源去安徽，著曾國藩的湘勇援鄂，駱秉章與鮑起豹防守長沙。這樣，既救了安徽，又能保住兩湖。”
肅順話未講完，咸豐已經興奮得不能自持了。
咸豐隨口說道：“朕怎麼就忘了曾國藩！要不是湘勇出省，江西豈能解圍？對了，朕記得他正在試練水勇，怎麼說著說著又沒動靜了？”
肅順道：“稟皇上，奴才聽祁寯藻講，曾國藩幾次上折都在訴苦，痛陳餉銀無著，制練水勇無從措手。”
咸豐一拍龍書案道：“讓駱秉章從湖南藩庫裡往出擠！制辦船炮是急務。還有兩廣，有槍的出槍，有炮的出炮。這個時候，不能讓曾國藩退縮。”
咸豐一錘子定音，其他人自然再無話說。
駱秉章接旨後，一面把聖旨緊急送往衡州，一面把藩司徐有壬傳進簽押房，同他商量糧餉的事。
徐有壬沉思了一下說道：“撫臺容稟，不是司裡杞人憂天，長此下去，綠營非要鬧出大事不可！綠營下月的餉銀尚無著落，又要為曾滌生籌糧支餉。餉銀何出？看樣子，司裡這一省錢糧，是不能再幹了。”
駱秉章皺眉問道：“徐藩臺，還有哪個省的濟餉沒有撥過來？湖北兵單，湖南援鄂是早晚的事。兩湖唇齒相依，湖北不守，湖南安能守？”
徐有壬道：“還哪有濟餉啊！司裡說句不中聽的話，湖北有吳制軍和崇署撫坐鎮，還有青麟的幾營人馬，想來總無大礙。我湖南怎麼樣呢？鮑起豹不大聽話，塔齊布唯曾滌生的話是聽。湘勇一旦赴鄂，我湖南怎麼辦？現在糧餉有些短絀，就算充盈，都給了鮑起豹和曾滌生，我們還是有事亂求菩薩。撫臺大人，司裡把話說到這個份兒上，您老當真還沒有聽明白？團練本不是經制之師，國家並無供糧支餉之例。可我湖南的湘勇，一要出省，必由藩庫撥付給養。這如何能不讓人生氣？國家的錢糧，到底是養兵的，還是練勇的？”
駱秉章正沉吟間，戈什哈來報：“稟撫臺大人，候補縣丞湘勇營官王錱，由郴州趕來求見，稱有要事要向大人稟告。”
駱秉章一愣，隨口道出一句：“他有事該向曾滌生稟告，怎麼直接進省了？”（本章完）
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