大楚國皇宮。
新選秀女一批批進宮，宮裡一改往日的冷冷清清，熱鬧如市。一下子湧進來一大群花枝招展的美人，亭樓宇閣吸了人聲，有了靈氣，在陽光的照射下，像塗了一層油彩，散發出耀眼的光芒。
宮人們交頭接耳，圍住訊息靈通的大宮女，聽她眉飛色舞地講哪家女兒漂亮，誰家女兒能入選，誰家庶出女兒的相貌遠在嫡出之上……七嘴八舌，麻雀般跳躍著。
此次選秀，京師和地方上共送五千餘美人入宮，淘汰出局四千有餘，各自返家，自行婚嫁。
沈太后的臉龐，宛如富貴的玉盤，看帝后的眼神變得慈眉善目，心底裡感嘆著明皇后的明事理和識大體。
“皇帝，禮部已從千人中，初選出一百人，複選二十人。皇帝再從二十位佳麗中，御挑十二人充實後宮。”沈太后樂得笑成十月的紅石榴。
“母后，十二人未免太多。兒臣決定遴選六名秀女充入後宮，已足夠。”項鼎思慮道。
“皇帝，楚國後宮自皇后以下，設有兩名貴妃、四妃九嬪，往下貴人、才人、良人……數額不限。”沈太后緩緩道：“如果僅招六名秀女，後宮人數遠遠不及……”
“母后，後宮嬪妃過多，難免爭風吃醋，生出事端。後宮和睦，有利朝政。母后替兒臣精挑精選六名德才兼備的新人……”項鼎執意道。
六名就六名，總勝過六宮虛設。
沈太后眼神溫潤如碧水：“這是皇帝選妃，哀家老了，眼光不中用，還是皇帝自己甄選定奪。”
“是，母后，兒臣遵命。”項鼎自然而然應答著。
明皇后很平靜，面帶微笑，可是心裡面有些五味雜陳。自古有‘但見新人笑，不聞舊人哭’，忽然有種慌慌的感覺，心開始沒來由地“撲撲”亂跳。後宮迎來一批青春曼妙的佳人，難道她深愛著的皇上，會冷落她，會變心，最後廢了她嗎？
如果當初假裝不明白太后的寓意，太后拿捏不了她，是皇上不肯納妃。
皇上是她一人的皇上，她與皇上朝夕相處，一夜沒分開過。而現在木已成舟，一切都來不及回頭。開閘的水，只有讓它往前奔流……
一定乾坤的日子，到來了。
皇帝、皇后和太后，莊嚴地端坐在亭臺的龍椅鳳座上。皇帝身著鮮豔的明黃色龍袍，九團五爪盤龍圖在周身飛龍炫舞，襯托出威武沉穩之氣魄。皇后一身大紅色鳳袍，上繡百鳥朝鳳，手腕上一對碧綠的翡翠鐲子，在陽光下透著微微的光澤，使得皇后儀態萬千。太后穿著紫黑色雲霏緞袍，細細的金絲銀線，壓著大團大團的燙金色牡丹，雍容華貴。
亭臺下，二十位佳人，個個閉花羞月，容顏似玉。她們排成四排，粉衣綠衫，衣袂飄飄，遠遠望去，像一片迷人的彩霞落入宮殿。
王治溫公公拿著牌子，乍聲念道：
“應天府知府楊文辰之女楊柳，年芳十三。”
話音剛落，就有一位小姑娘，從佇列中走出來，盈盈下拜。這位姑娘跟她名字一樣，像弱不禁風的柳枝條，好像一陣大風能把她颳走。一身柳綠色淡薄輕紗裙，下襬點綴著隨風盪漾、剛冒芽苞的柳葉，如煙似霧。面容清新秀麗，嬌嫩欲滴。她的臉頰上有兩個窩，右邊是深深的酒窩，左邊是淺淺的梨渦，有兩窩者吉人吉相。
留還是不留？
沈太后看著小楊柳，雖然模樣俊俏標緻，但這小巧玲瓏的身材，怕是難以綿延皇室香火，於是太后輕輕地搖了搖頭。
皇帝主意堅定，用眼角餘光掃視太后一眼，拿起玉蓮花遞給了王治溫。
皇上選妃，中意的賜含苞待放的玉蓮花，不中意的送一隻精美別緻的香囊。
王治溫彎腰接過，滿臉笑容地步下臺階，嘴裡大聲喊道：“賜玉蓮花——，留——”
“謝皇帝陛下聖恩！”小楊柳跪接潔白無暇的玉蓮花，行禮謝恩。
“下一位，荊州刺史肖勇睿之女肖冉冉，年芳十三。”
又一位小姑娘飄然上前，頭插蝴蝶釵，一縷青絲垂掛下來，素淨的面容略施粉彩，一身鵝黃色長裙，樸素又脫俗。
太后同樣搖了搖頭，皇上卻再次拿起玉蓮花，王治溫心領神會，大聲喊道：“賜玉蓮花——，留——”
“謝皇上恩典。”肖冉冉接過閃著珠光的玉蓮花，行禮後退到一邊。
“下一位，廣陵鹽運使劉慶鈞之女劉華雁，年芳十七。”
……
不知不覺，日頭升高了，王治溫細尖的嗓音響徹皇宮上空。
“賜香囊——”
“賜香囊——”
“賜香囊——”
“賜玉蓮花——，留——”“賜香囊——”
“賜香囊——”
……
已經篩選出五位花朵般的秀女，這五位之中，有兩位十三歲未長成的少女、三位是十四、五歲的少女。
年齡稍大些，項鼎就搖頭。明皇后看出太后的臉色越來越難看，心裡惴惴的，用眼神望了下皇上。他神態自若，似乎在認真地選他的妃子。一向至孝的皇上，難道沒有看出，母后對他選出的後宮，不盡如人意嗎？
皇上選妃，只管年齡，根本不看容貌。容貌不看也無礙，都是經過層層選拔出來的絕色美人。
亭臺的正前方，只剩下兩人。一位是太尉齊天恆庶女齊三丫，年芳十八。一位是桐山縣吳縣令之女吳紅霞，年芳十四。
御桌上僅剩下一個玉蓮花和一個香囊袋，兩個物件靜靜地躺著，它們不知道它們的主人將會是誰？大家心裡明白，一個勝選，一個落選。
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