慈寧宮。
“太后，老奴打聽來的訊息，皇上照例留宿中宮殿，沒有召寢任何一位新人。每天處理完政務，還是和皇后娘娘廝守在一起。聽中宮殿宮人們講，帝后猶如新婚夫婦般恩愛如初。”蘇梅爾原封不動地轉述著。
蘇梅爾，是沈太后從孃家帶到宮廷的陪嫁侍女，一直跟隨在沈家大小姐身邊。沈小姐從當初的王妃到太子妃，從皇后到現在的皇太后，她相伴左右。久而久之，太后的一個眼神，一個動作，蘇梅爾能夠心照不宣，知道太后所思和太后所想。
“唉——”沈太后長長嘆息了一聲，“難怪皇帝選小齡秀女，原是想著把她們晾在一邊。帝后伉儷情深，也要為社稷著想，天大地大，社稷最大。”
“太后要不要出手？”蘇梅爾問道。
“雖說哀家是皇帝的親生母后，但他寵愛誰，哀家難以明面插手。來日時長，暫且按兵不動。”沈太后無可奈何地搖起了頭。
後宮裡，小姐妹們聚集在齊貴人的清臨閣閒聊，齊三丫吩咐貼身宮女雲煙，端上剛出廚的甜品和水果。
“貴人姐姐，我先吃了。”小楊柳毫不客氣，信手拈起一塊就往嘴裡塞，“綠豆糕冰冰涼，又沙又甜。嗚——，真好吃。”
楊柳餓壞了，進了皇宮，不但沒她家吃得好，還吃不飽。飯後出去玩了半圈，肚子就見了底。她偷偷問了肖冉冉，冉冉食量小，吃得飽。申報加量，給人家笑話，食口像豬。算了，算了，熬著吧。
看著楊柳吃的饞相，肖冉冉也拿起一塊，秀氣地咬了一小口：“果真好吃，宮廷裡的點心，到底與眾不同，比我家鄉的好吃，真是香甜可口。”
楊柳把裝點心的幾隻果盤子，往前推了推：“姐姐們，你們也快點吃呀。”
“楊妹妹，就你吃得最香。”張良人打趣道。
“這麼美味的糕點，怎麼能不大快朵頤？不然辜負了美食，肚子要吃虧了。”楊柳又挑了一塊芙蓉酥，放進了小嘴裡。
“楊小妹，慢點吃，別噎著了。”齊三丫遞過來一杯水，給楊柳。
楊柳住在清臨閣的偏院，和齊三丫隔著三道院門，可以說朝夕相見，兩人成了無話不談的知己，親如自家姐妹。六人中，楊柳最小，比同齡的肖冉冉還要小六個月，齊三丫稱呼她楊小妹。
“在這裡，我最小，叫楊小妹。在家裡，我最大，叫楊大妹。”小楊柳邊笑邊吃，嘴裡因有食物而含糊不清。
聽了楊柳的話，大家一陣捧腹大笑。
楊柳吃得滿嘴巴沾著餅屑，心滿意足的樣子，好像要把油光光的手指，也一併舔食。
“你們來皇宮，就是錦衣玉食的嗎？”陳才人不知有心還是無心，這麼問了大家一句。
“是呀，是呀。”楊柳喜笑顏開道：“美食第一。”
她一臉的朝氣，在她童稚的眼裡，最美的風景就是美食。
“你在家裡，像沒有吃過糕點似的。”陳才人笑著斜了楊柳一眼。
楊柳從小跟著他浪漫成詩的爹爹，遊覽過名山大川，品嚐過全國各地的美食。
“各位姐姐，我天南地北的糕點都嚐遍了。”楊柳笑盈盈道：“宮裡的茶點，只能嚐個冰山一角。”
“楊妹妹，司膳房送來的飯菜和點心，口味怎樣？”趙美人問道。
她們有封號的四位，有自己的小廚房燒煮。而兩位秀女的一日三餐，由司膳房傳送過來。
司膳房，給沒有主位宮殿的小主、被廢冷宮的嬪妃、留飯的議事大臣、各處的太監宮女，烹飪食物。而御膳房，是專門為皇帝皇后皇太后皇太子及皇室宴會，製作膳食的處所。
“當然沒有貴人姐姐這裡的可口，只是我從小不挑食，在我的嘴裡，全是美味。”楊柳笑嘻嘻道。
齊三丫叉起一塊桂花糕，送入口中，不經意地問道：“楊小妹，你想不想品嚐御膳房做出的茶點？”
楊柳旋即搖起了頭：“那是專供帝后的膳食，我一個沒有名分的小秀女，哪有資格吃御膳？”
“自古宮廷裡，誰受寵，誰就能得到皇上的賞賜，賜金銀珠寶，賜綾羅綢緞，賜美味膳食……”陳才人輕輕轉動著，手腕上的搖鈴珍珠手鍊。
趙美人接過話題：“咱們進宮三個多月了，每天晨昏，去向太后和皇后娘娘請安。皇上的面都沒見著，到現在也不知皇上是長是短，是方是圓？哪裡還想賞賜，做美夢吧？”
“那天選秀，我眼睛不敢往前面亭臺裡觀看，只知道穿明黃色龍袍的就是皇上。我好奇，皇上到底長什麼模樣？”楊柳的兩隻酒窩一閃一閃，可愛至極。
“雖說未見皇上真面目，想來帝王都是英俊秀美，奇岸偉儀。”張良人想象著龍顏。
帝王經由萬里挑一的美人生下來，相貌差不到哪裡去。
“貴人姐姐，三月不見君顏，你倒是說句話呀。”趙美人用胳膊肘，捅了捅齊三丫。
凝神片刻，齊三丫淡淡地應了一句：“皇上的龍顏，哪是想見就能見？”
“按年齡，貴人姐姐先被皇上召幸。”趙美人故意拿話刺激著齊三丫的心。
是呀，她已年滿十八了。
“皇上是皇后娘娘的皇上。”齊三丫把“皇后娘娘”兩字著重了音調，又輕輕地笑了笑。
齊三丫對選秀那天，明皇后賜玉蓮花的情景，在腦海裡已經煙消雲散。
“大家說得口渴了吧，來，趁水果新鮮，趕快吃些。”張良人把銀叉子塞進姐妹們的手裡，讓她們吃水果，來岔開話題。
說多了，都是淚。
夕陽落山，霞色飛歸，一下午彈指過去。大家又說笑了一陣，各自帶著貼身宮女，回自己的殿閣歇息。
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