說來也是巧，在太后慈寧宮宮門外，項鼎遇上剛從太后殿走出來的齊三丫。
見到皇帝，即刻行禮：“婢妾拜見皇上，皇上萬福金安。”
“免禮，平身。”看清是上次暈倒在地的齊貴人之後，出於她對太后的那份孝心，項鼎不由朝她多看了兩眼。
齊三丫一改往日的香濃打扮，輕施粉黛，唇瓣薄亮。秀髮上繞一圈五顏六色之珠，中間僅點一支粉翠，嬌柔麗景，一抹秀色，灼灼誘人。和方才那一群鬧騰得天翻地覆、釵斜簪歪的孩子們相比，齊三丫尤顯落落大方，端莊優雅。
“萬歲爺，該進去了，太后等著呢。”王治溫提醒走神的項鼎。
等皇上進了慈寧宮，雲煙捅了捅同樣發愣的齊三丫，用輕快的語氣說道：“貴人主子，皇上盯著您，足足看了有好大一會呢。主子您幾乎素面朝天，皇上早晚對您刮目相看。”“兒臣給母后請安。”
項鼎向太后行禮。
沈太后手中握著一個精巧別緻的小香袋，笑若春風道：“皇帝，這是預防傷風感冒的香袋，聞一聞，治頭疼腦熱，又有安神助眠之功效，是齊貴人親手繡制，送於哀家，貴人真是蕙質蘭心啊！”說著，把香囊遞給了皇帝。
放到鼻孔下，一股草藥味直入肺腑。
項鼎笑笑，沒有言語。
“皇帝，有句話哀家不知當講不當講？”沈太后忍無可忍道。
“母后當講無妨。”項鼎恭敬道。
“新進宮的後宮裡，數齊貴人年長，如今年滿十九，身體成熟有韻。哀家觀察了一陣，貴人心性溫良，柔順敦厚。皇帝只守著皇后一人……後宮能誕下一兒半女，哀家就心滿意足了。”沈太后說開了。
“母后教訓得是，兒臣謹記。”項鼎陪著笑臉。
“這些天，哀家悶得慌，幸好有貴人那個孩子，貼心懂事，經常來哀家這裡，陪哀家聊一聊、樂一樂。其他五位，年小，和哀家也說不到一塊去。”沈太后繼續為齊貴人美言。
“兒臣最近忙於朝政，疏忽了母后。”項鼎歉意道。
“皇后娘娘駕到——”宮人大聲通報的聲音傳來。
明皇后謙恭有禮地向皇上和太后行禮，禮畢坐在太后身側。
捻一捻南國香木大串珠，沈太后揚了揚眉頭：“太皇太后當皇太后時，她的宮裡，每天后宮嬪妃、皇子皇孫去向她請安，人來人往，好不熱鬧。哀家當皇太后，慈寧宮裡冷冷清清，不見人聲。想起從前太皇太后宮裡的熱騰，哀家只有嘆息的份，哀家沒有福……”
沈太后說到最後，語氣加重。
“兒臣明白，都是兒臣的錯。”項鼎垂首，“是兒臣不孝。”
對於母后含飴弄孫的心情，皇帝只有向母后賠不是。
旁敲側擊的話語，讓明皇后頓感不安，尷尬至極。太后間接提醒她，責怪她，還是告誡她……
她，明皇后不是善妒之人，而是她與皇上自大婚以來的相濡以沫。項鼎登基那天夜晚，和她耳語：六宮無妃，從他初始。
皇帝的想法，不是讓後人對他歌功頌德，而是帝后之間自然而然、甘之如飴的愛情。項鼎與明珠的願望：一生一世兩相依，一年四季兩相伴。
每每下了朝，處理完政事，皇帝就會速速回到中宮殿。如果發現皇后不在，馬上問一句“皇后呢”。而當到了皇上駕臨的時間，皇上未來，皇后就會脫口而出“皇上呢”。
走進現實中，兩人的心願很快菸灰飛滅。母后這一關，就攀越不過去，然後大臣們整天在耳邊聒噪不已，皇帝只好違心選秀。現在皇帝冷落了新進宮的小秀女們，整個宮中之人，明裡暗地指責明皇后椒房獨寵，沾盡雨露。
“皇后，你可知楚孝帝孝康文皇后故事？”沈太后語氣說得輕巧，卻目光如炬地望向明皇后。
“是，母后，兒臣知曉。”明皇后小聲作答。
楚國第一十六代皇楚孝帝，專寵皇后，導致子嗣不豐。孝康文皇后生下三子，活下來的只有長子楚武帝。待到武帝繼位，不到五年竟然英年早逝，留下年幼的皇子殤帝。孝康文扶持幼主登基，垂簾聽政，八個月後，殤帝竟夭折了。楚孝帝這一支後繼無人。
孝康文太后只得從皇室旁支挑選了一個十六歲的侄子繼位，他就是楚國曆史上聞名史冊的楚簡帝。
簡帝繼位之初，用韜光養晦之計，對孝康文太后早晚請安示孝，營造感恩戴德的假象。等他站穩了腳跟，皇權在握，不顧群臣激烈反對，追封生父為皇考，同時把生母接進宮，執意尊為皇太后。而把楚孝帝降為皇伯父，孝康文太后降為皇伯母。
又過了兩年，鐵手腕的楚簡帝以謀反為名，欲殺孝康文的兩位兄弟，孝康文不顧曾經皇后的體面，痛哭流涕在簡帝面前下跪，為其兄弟求情，免除一死。礙於當初孝康文擁立之功，簡帝表面答應孝康文的請求，背地裡卻逼迫她的兩個兄弟自盡，這樣等於砍斷了孝康文在宮裡的手腳和一批擁護孝康文的勢力。自此，楚孝帝時，受盡獨寵、幸福無比的孝康文皇后，整天悽然淚下，悔恨交加，鬱鬱寡歡，不久淒涼離世。
“記得就好，記得就好。哀家累了，兩位請回吧。”沈太后語氣生硬，明顯下了逐客令。
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