喬憐兒拿到請帖後，心情十分複雜。
她在葉謹之門前踟躕了好一會兒。
“謹之，這是皇后娘娘差人送來的請帖，你看看吧。”
葉謹之掃了一眼請帖，而後又抬眼看著喬憐兒道。
“不只是我，還邀請了你。”
“我也可以去？”喬憐兒一臉驚訝地指了指自己。
她一個普通百姓，要不是沾了葉謹之的光，這輩子都沒資格進皇宮赴宴的吧。
葉謹之溫和一笑。
“想去嗎？”
喬憐兒用力點頭。
但又考慮到他的身體情況，皺著眉問。
“你的身子……”
“我沒什麼大礙的。機會難得，我不想你錯過。”
葉謹之笑意溫潤，語氣十分誠懇。
喬憐兒瞥了眼那燙金邊的請帖，心情甚好。
但她還是忍不住問了一句。
“你入宮，只是為了陪我嗎？”
葉謹之輕抬眼皮，略帶困惑。
“難道還能為了別的？”
喬憐兒微皺眉頭，耐心勸道。
“我怕你還放不下。皇宮守衛森嚴，言行得謹慎，你如果真的忍不住，我……我可以幫你掩護……”
葉謹之越聽越覺得奇怪。
他打斷她的話，反問。
“你以為我會做什麼？”
“比如，和皇后娘娘說幾句話？”喬憐兒試探著問。
葉謹之眉毛一挑。
“這種事，還需要你做掩護嗎？”
說罷，不等喬憐兒接話，他又補充了緣由。
“我知你愛熱鬧，這些日子總在府中陪著我養病，確實百無聊賴。總之，我確實是陪你赴宴，你無需多想。
”
聽了他這番解釋，喬憐兒心裡的石頭也落了地。
希望是她多想。
更希望，他真的放下了皇后娘娘。
否則真等他鬧出什麼亂子，她不敢保證能護他周全。
畢竟，皇宮裡高手如雲，她對付不了。
“既然要入宮赴宴，我得給你置辦一件新衣。”
“你給自己置辦一件，我就不需要了。”葉謹之掃了一眼喬憐兒，發現她如今的穿著甚樸素。
喬憐兒算了下目前的存蓄，澀澀一笑。
“我也不用。反正衣服都夠穿。”
“我這個男人倒是無所謂，但你應該不想輸給其他女子吧？”葉謹之故意激她，眼中還帶著笑意。
喬憐兒一聽，果然急了。
“當然不能丟了面子，至少也得配得起你吧。”
總不能往葉謹之旁邊一站，被人以為是他的丫鬟。
宮宴當天，喬憐兒起了個大早梳洗打扮。
葉謹之不止一次叩門詢問，得到的都是“快了快了，馬上就好”。
足足等了一個多時辰，喬憐兒總算拾掇好，推門而出。
她身穿一襲青色厚襖襦裙，髮髻精緻地盤起。
耳上戴著一對珍珠墜子，小巧好看。
即便不是出身名門貴族，也能襯起那股富貴之氣。
她在葉謹之面前轉了一圈，面上覆著盈盈笑意。
“我這樣打扮，可行嗎？”
在她那雙期盼的目光中，葉謹之走近了些，溫和一笑。
“很好看。但我覺得，似乎少了一樣東西。”
“啊？我……”
喬憐兒正要往頭上摸，卻見
葉謹之手裡冒出一支簪子。
她對上他淡然的目光，一臉驚訝。
“這是……給我的？”
葉謹之點了點頭，看向她髮間，“要我幫忙嗎？”
喬憐兒十分意外。
她不甚確信地望著他。
“你可以嗎？”
“試試吧，這應該不難。”
說著，他便將那支簪子插入她髮髻。
位置剛剛好，正合適。
喬憐兒整個人一動不動，眼中流露出濃濃的幸福之色。
“你要不要進去看看？”葉謹之怕她不滿意簪子的位置，如斯提議。
喬憐兒搖了搖頭。
“就這樣吧。你親手給我戴上的，我不想摘。”
葉謹之淡淡一笑，“馬車已經在外面等著了，我們走吧。”
“謹之。”喬憐兒忽然扯住他的衣袖，面上含著笑容，“謝謝你送我、簪子。”
葉謹之面色平靜。
“我要謝你的更多。”
兩人上了馬車，聽著沿街的叫賣聲，不到兩刻鐘時間就抵達了宮門。
喬憐兒先下馬車，習慣性地伸手去扶葉謹之。
兩人旁邊，正是南宮涼夫婦。
“不用你扶。”劉歆瑤壓著聲音，甚是不滿地白了南宮涼一眼。
她的語氣裡盡是厭惡。
儘管聲音很輕，還是被喬憐兒聽個正著。
出於好奇，喬憐兒往那邊瞟了一眼。
這一眼，正好和劉歆瑤對上。
後者立即對她露出和善溫婉的笑容。
喬憐兒也回之一笑。
南宮涼站在馬車旁，虛扶著劉歆瑤。
“宮中多是非，你記得，少說話，跟緊我。”
劉歆瑤收回目光
，不滿地瞪了眼南宮涼。
“我又不是傻子，這種事不需要你特意提醒。”
“你在看什麼？”見喬憐兒一直盯著劉歆瑤，葉謹之疑惑地問了句。
喬憐兒回過神，衝他笑笑。
“我在比較。那位夫人單是一隻鐲子，就抵得上我們大半年的開銷了。”
“你喜歡那鐲子？”
“並不是。我是覺得，這人和人的差別可真大。”喬憐兒莫名就聯想到了自己的身世，不禁啞然失笑。
沐芷兮這次設茶會，宴請的都是朝中的年輕官員及其家眷。
攏共十幾對年輕夫妻，當著皇后娘娘的面，即便感情再不和，也要假裝恩愛有加。
這些官員要麼小妾眾多，要麼養著外室。
但也有少數幾個，娶了心愛之人為妻，琴瑟和鳴。
葉謹之他們正好挨著南宮涼坐，兩個男人對視了一眼，默契地舉起酒杯。
“在下頑疾在身，便以茶代酒了。”葉謹之率先開口。
南宮涼為人爽朗，並不計較這些。
他下巴微抬，“無妨。”
這之後，他們便有一搭沒一搭地閒聊起來。
喬憐兒原本還擔心葉謹之會失態，畢竟，尊位上坐著的那位，是他心心念念、愛而不得的女人。
見他和南宮涼相談甚歡的樣子，那份不安漸漸褪去。
隨之而來的，便是自慚形穢。
她是貧苦人家出身，這輩子就沒做過什麼千金小姐、高門貴婦。
如今這宴會之上，女人們大多穿金戴玉，收拾得光鮮亮麗。
這些官夫人
，她尚且比不上，更遑論那一身氣派，又貌美如花的皇后娘娘。
喬憐兒偷偷看了沐芷兮幾眼，一不小心就對上了。
沐芷兮雖穿著皇后宮裝，卻並不嚴厲。
她對著喬憐兒展出一抹莞爾的笑容，令人如沐暖陽。
“本宮最近讀了幾本書，其中一句話，感觸頗深。
“聖人言，家宅不寧，無以安身。
“本宮深以為，後宅之事，雖是女子之要務，主家男人亦有調和之責。不知諸位大人有何見解？”
她這話一出，下面幾位年輕官員紛紛默然垂首。
其中一位深受其擾的官員站起身，憤憤不已地控訴。
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