興德帝寶刀未老，今天狩獵，成績斐然，射殺了一頭鹿，一隻山羊。
相形之下，三位皇子的收穫就有些慘淡了。二皇子只射了一隻野兔，四皇子射殺了一頭小鹿，六皇子年齡最小，不但空手而歸，而且累得氣喘吁吁的，臉都白了，趴在馬上，手都有些抖。
興德帝翻身下馬，將韁繩丟給旁邊伺候的下人，看著三個兒子搖搖頭，有些不盡興:“騎射方面，你們得多向老大和老三學習。”
老大就不用說了，十五歲從軍，如今已在軍中歷練八年，武藝不凡。老三在這方面則天賦異稟，老四跟他一塊兒學騎馬，他都能上馬溜幾圈了，老四坐在馬背上還戰戰兢兢的。
周建業接過奴僕遞來的帕子，擦了擦汗，慚愧地笑了:“父皇教訓得是。”
興德帝仰頭喝完水，將水袋丟給孫承罡，吐了口氣。偶爾活動一下筋骨也挺好，就是老三不在，少了點意思。
這狩獵還是要老三也在才有趣。旁的兒子還有大臣們都順著他，不敢越過他，老三那小崽子就不一樣了，敢跟他叫板，每次狩獵都大喊“父皇，咱們今天比比誰的收穫最大，若是兒臣拿了第一，父皇就將上次得的那顆南珠賞給兒臣，若是兒臣輸了，任父皇差遣”。
這小子狡猾得很，分明是空手套白狼，他當老子的何須贏了才能差遣兒子了。
真是說什麼來什麼，剛念這小子呢，興德帝就看到萬永淳屁顛顛地跑了過來:“微臣參見陛下，陛下箭法如神，臣等佩服！”
興德帝不吃他這一套，眯眼，開口就是一暴擊:“可是三皇子墜馬一案有了進展？”
萬永淳額頭上汗珠大顆大顆地往下滾，心裡叫苦不迭，狠狠問候了一頓蔣鈺，硬著頭皮說:“回陛下，還在偵辦中。”
興德帝不高興了:“那你不好好辦案，跑到這裡來做什麼？”
萬永淳趕緊解釋:“回陛下，微臣是特意過來向陛下彙報一件事的。三皇子殿下如今正在廣元殿，廣元殿來往人員繁多，嘈雜喧鬧，若是耽誤三殿下養傷，那就是微臣的罪過了。”
興德帝瞭然:“老三不肯走，要你們給他一個交代？”
萬永淳佝僂著腰，主動把責任往自己身上攬:“是微臣失職，都五天了還沒能查出事情的真相，給三皇子殿下一個交代！”
興德帝瞥了他一眼:“你還有點自知之明！”
輕飄飄的幾個字，雖沒有厲斥，但很明顯，不光三皇子耐心耗盡了，陛下的耐心也不多了。
萬永淳有些後悔攬下這個差事，可沒辦法，人都來了，況且三皇子要一直賴在廣元殿多有不便，萬一再有個閃失，那刑部和大理寺更是難辭其咎，說什麼也要將這尊菩薩給送走。
萬永淳趕緊跪下:“微臣知錯，請陛下再寬限臣等一些時日，微臣一定查明真相。”
興德帝沒理他，吩咐孫承罡:“去廣元殿。”
孫承罡連忙應是。
興德帝到了廣元殿偏殿門口就聽到裡面傳來淺淺的呼聲，守在門口的小太監正要行禮通報，卻被他抬手給阻止了。
他揹著手，踏進殿內，只見周嘉榮脫了外衣，躺在榻上，蓋了一床墨綠色的被子，睡得正酣。
興德帝屈指叩了叩旁邊的矮几。
聽到動靜，周嘉榮翻了身，抬起胳膊蓋在耳朵上，眉頭皺了皺，隨即又睡了過去。
興德帝加重了力道。
周嘉榮被吵得睡不著，以為是刑部和大理寺的官員差役弄的，閉著眼，不耐煩地喊道:“柴順，弄出去，吵死了！”
“你要把誰弄出去？”熟悉的冷聲傳來。
周嘉榮這下徹底醒了，睜開眼見是興德帝，連忙滾下榻行禮:“兒臣不知是父皇，請父皇恕罪！”
興德帝看著他腦袋上還纏著白布，倒沒為難他:“起來說話吧。”
“謝父皇！”柴順趕緊過去將周嘉榮給扶了起來。
興德帝抬了抬下巴:“你這是準備賴在廣元殿不走了？”
面對大理寺卿和刑部尚書，周嘉榮可以理直氣壯耍賴，換成了皇帝，自然得稍微收斂點，他支支吾吾道:“這……兒臣也是不想的，可兒臣想第一時間知道結果，呆在廣元殿再合適不過。”
門口聽到這話的萬永淳和蔣鈺眉頭頓時擠作一團，陛下素來寵溺三皇子，若是縱著他留在廣元殿，那他們的苦日子就到了。
好在這次興德帝沒依他:“你呆在這裡，你母妃放心嗎？朕讓他們查出任何線索都第一時間差人過來通知你，你回甘露殿好好養傷，省得你母妃擔心！”
穆貴妃將唯一的兒子當眼珠子一樣，肯定要來看他的。可廣元殿什麼人都有，母妃過來確實不方便。
想到這點，周嘉榮只能不情不願地應了，但臨走時，還不忘回頭對萬永淳和蔣鈺道:“兩位大人，你們若是抽不出人手通知我，我可以每天自個兒過來看看案子的進展，大人們若有用得著我的地方，也儘管吩咐。”
萬永淳趕緊諂媚地說:“方便的，怎能勞駕殿下呢，每日酉時之前，臣一定將當天的案件進展差人送到殿下宮裡。”
將人送走後，萬永淳回到偏殿，端起茶杯就飲了一大口:“總算是送走這個小祖宗了。不過，蔣大人，你也聽到了三皇子的意思了，若是咱們再遲遲查不出結果，這可不光是不好向三皇子殿下交代，也沒法向陛下交差啊！陛下這麼寵三皇子，萬一由著他，你我這……”
希望這老頭別再這麼犟了。
蔣鈺捋了捋鬍鬚，垂眸道:“萬大人，太僕寺上下咱們都查過了，沒尋到任何證據，如何向陛下和三皇子殿下交差？”
萬永淳不耐地翻了個白眼:“既什麼都沒查出來，便是那匹馬的問題，如實稟告即可。我又沒有誣陷太僕寺的人，往他們身上亂潑髒水！”
你不殺伯仁，伯仁卻會因你而死！
蔣鈺還是不贊同，頓了片刻後道:“其實還有接觸過越影的人未查！”
“誰？”萬永淳扭頭看他。
蔣鈺淡淡地說:“三皇子身邊的人。”
萬永淳立馬瞪大眼，下意識地瞟了一眼門口:“你瘋了！蔣大人，你知道自己在說什麼嗎？你莫不是忘了四十年前的慶雲樓案！”
當時正逢秋闈，幾位皇子相約去慶雲樓吃飯，打算見見呼聲最高的幾個學子。次日，當時最受寵的七皇子暴斃於府中了，太醫院說是中毒而亡，此事在朝廷引起軒然大波，昭文帝宣佈嚴查此事，而後波及甚廣，牽連數千人下獄問斬，涉及朝廷半數官員。最後卻是烏龍一場，七皇子是因為誤食了一種稀奇的蘑菇暴斃。
具體真相如今已不得而知，但那場腥風血雨讓人至今想來仍舊膽寒。
歷來涉及皇嗣一案，又是三皇子這種得寵，外家強勢的皇子，就沒有小事。
萬永淳不希望事情鬧大，沒法控制，壓低聲音說:“三皇子殿下身邊的人都是經過嚴格盤查過的可信之人。他們若想動手，何須用這種方式，他們有的是無數的機會。你貿然提出這種懷疑，還要盤查三皇子身邊的人，若是查出點什麼倒也罷了，若查不出來，得罪了三皇子那個護短又……屆時有你受的。你找死也別拉上我！”
蔣鈺沉默少許道:“可以先從這些人的身份背景，私底下接觸過什麼人查起，還有事發前一天到當日，他們中有哪些接觸過越影。若查到了蛛絲馬跡，再稟明陛下詳查！”
萬永淳拗不過這固執的老頭，哼了一聲:“隨便你！”
***
興德帝也去了甘露殿，陪周嘉榮母子吃了飯才走。
他一走，周嘉榮也趕緊告退，躲回了偏殿的寢宮。
關上門，照舊洗澡，劉青站在一旁低聲對周嘉榮道:“殿下，都搜過了，甘露殿裡沒有任何可疑之物，那兩位的住所也查過，沒有發現。”
今日周嘉榮可不只是為了給萬永淳和蔣鈺施壓才去的廣元殿，他最主要的目的還是想徹查一遍甘露殿。這些人能動手一次，就可能下第二次手，所以先內部排查一遍，看看是否有人藏了見不得人的東西，將危險提前扼殺在搖籃中。當然，若能查出點東西，那就是意外之喜。
理由周嘉榮都給他們找好了，貴妃娘娘和三皇子殿下都出去了，正好將甘露殿好好打掃一遍。而且，他還將自己身邊有嫌疑的人全部帶走了，留在這裡的都是從府裡來的親信和甘露殿原來的奴僕。
周嘉榮冷笑:“若這麼容易讓你們抓住對方的小辮子，對方也不會藏這麼深了。無妨，沒查到不利於我們母子的毒藥利器就行。”
他也沒指望輕易就揪出這個人。這次排查最重要的目的，還是排除危險，保證母妃和他不會莫名其妙中毒或是被人捅一刀。
劉青點頭:“那小人繼續派人盯著他們。”
剛說完，外面傳來了柴順的聲音:“殿下，溫誼過來請罪了！”
溫誼今天在廣元殿跪了一個時辰，周嘉榮才將他趕出去，不曾想回了甘露殿，他又來了。
接過侍衛遞來的乾布擦乾淨身，穿上深衣，周嘉榮坐於榻上，淡淡地說:“讓他進來吧。”
溫誼進門就下跪認罪:“三殿下，臣有罪，請殿下責罰！”
周嘉榮冷淡地看了他一眼:“念你初犯，關三天禁閉，若有下次，我身邊不留擅作主張，不聽話的人！”
溫誼感激涕零，磕頭謝恩:“謝三殿下寬宥。”
周嘉榮擺手:“下去吧！”
***
羅家渡，將貴客迎進大堂，羅掌櫃連忙苦笑著解釋:“幾位大人，這副馬鞍不關小人的事啊。是前兩日一個獵人送到小人這裡的，他說是在打獵回家的路上撿的，小人見這副馬鞍精美不似凡物，那獵人又只要三百文，比小的找人打一副都要便宜許多，小人一時豬油蒙了心，貪便宜就買了下來。若是知道這馬鞍來路不正，小人一定不敢收！”
穆兆星握住馬鞍，衝穆安使了一記眼色。
穆安馬上笑呵呵地扶著羅掌櫃的胳膊道:“羅掌櫃太客氣了，我們還要謝謝你呢，若非你收了這馬鞍，咱們恐怕就要跟它錯過了。就是不知道這送來馬鞍的是何人，掌櫃的可還記得？若能幫我們尋出此人，我們必有重謝！”
說著，穆安掏出了一錠銀子。
羅掌櫃嚥了咽口水，這一錠銀子，可夠普通五口之家省著點吃用一年。
他忙說:“小人不知道他的名字，但知道他的長相和村子，他賣了獵物，偶爾會來小人店裡買些東西。”
穆安大喜，將銀子遞過去:“掌櫃的可否帶我們過去，這是定金，事成之後，再奉上一錠銀子作報酬！”
誰會跟錢過不去呢，而且這群人一看就不好惹。羅掌櫃連忙將銀子揣進了袖子裡，點頭哈腰笑道:“當然可以，不過他們的村子小人也不知道怎麼走，這樣吧，咱們去渡口看看能否找到他們村子的人，然後讓對方領咱們過去？”
也只能如此了。
一行人上了街，回到渡口，羅掌櫃抬頭四處張望，忽地看到一艘小船，連忙招手:“老於，等等，等等……”
然後穆兆星一行人就看到早晨送他們過來的那艘船劃了過來，船伕老於將繩子綁在岸邊，跳上岸，抹了一把額頭上的汗，問羅掌櫃:“掌櫃的可是有東西要讓小的捎帶回去？”
有時候村子裡的人會在羅掌櫃這裡訂購一些日常用品，若是缺貨，就讓羅掌櫃下次放船上捎回去，省得他們再特意跑一趟。
羅掌櫃搖頭，指了指他身側的穆兆星:“不是，是幾位大人想去你們村子辦點事，麻煩你帶我們一程！”
老於側頭看到穆兆星，笑了:“原來是穆大人啊，你們可是昨晚落了什麼東西在老孟頭那裡？”
羅掌櫃意外:“你們認識……那……”
他是去呢，還是不去呢？還有這銀子怎麼說？
穆安接到穆兆星的示意，笑呵呵地說:“勞煩羅掌櫃陪咱們走這一遭，免得我們認錯人了！”
一行人上了船，穆安開始向老於打聽那個獵人的訊息。他主動提起:“羅掌櫃，老於叔應該知道您所說的那個獵人姓誰名什吧？”
羅掌櫃笑道:“那自然是。老於，前日你們村到渡口的那個獵人小夥，長得很精神，大概二十四五歲，六尺多高，前日穿了一件靛藍色的短褐，格外不怕冷的小夥，他叫什麼名字來著？”
老於撐著槳，眯眼看著天空的太陽，笑道:“你說的是李大剛吧，前日他還在你店裡買了好了一罐子鹽回去。”
羅掌櫃忙點頭:“對，就是他！”
穆安笑問道:“那老於叔能不能跟咱們說說李大剛這個人？”
老於臉上的笑容一頓，意識到他們可能不是回去找老孟頭的，含糊地說:“就一個挺勤快的小夥子！”
這是不願多談，穆安正欲開口，旁邊的穆兆星拿出了馬鞍:“我們想問問他這副馬鞍從何而來，不知老於叔可否知情？”
老於搖頭，很是茫然:“沒聽說，咱們村子裡又沒馬，他上哪兒來的這東西……”
說到這裡，他可能也意識到這馬鞍恐怕來歷不明，忙咳了一聲，岔開了話題:“咱們回去順風向，比來的時候快多了！”
既然他不願意多談，穆兆星也不勉強，一切等找到李大剛就清楚了。
一路無話，重新回到村子。
白日裡，村子更顯蕭索和悲傷，好幾戶人家門口都掛起了白幡，低泣聲不絕於耳。
老於似心有不忍，猶豫了片刻道:“大剛那孩子善良又勤快，他絕不會幹不法的事。而且他家裡老母親和小兒子前天夜裡和昨日清晨相繼離世了，你們……”
穆兆星點頭，給他面子:“我們只是過來問他一些事情，只要他沒做過，我們就不會為難他！”
老於這才稍稍放心，將他們領到了李家。
進門，穆兆星一行就看到堂屋裡停了一大一小兩隻棺材，棺材前，一個年輕的婦人和兩個孩子哭得嗓子都啞了，旁邊一個面板黝黑，身材矮小健碩的男人木木地跪在火盆前燒紙。
穆安扭頭問羅掌櫃:“掌櫃的，馬鞍可是他賣給你的？”
羅掌櫃確認:“對，就是他！”
聽到聲音，李大剛回頭，一雙佈滿血絲的眼珠子毫無生氣地看著他們:“你們有事？”
老於做中間人介紹:“大剛，這位穆大人，想問你一些事。”
穆兆星也不跟他兜圈子:“這副馬鞍，你從哪裡來的？”
李大剛血紅的眼睛一垂，嗓音很低:“撿到！”
“在哪裡撿的？當時可還有其他東西？”穆兆星又問。
李大剛抿了抿唇:“就在後山的路邊撿的，除了這個沒了，當時上面還有血，其他什麼都沒有了！”
穆兆星直接戳穿了他:“你撒謊。這是從馬身上取下來的，馬呢？”
李大剛眼底閃過一抹慌亂，隨即大聲否認:“我沒見過，不知道，我只撿到了這副馬鞍！”
“是嗎？那是什麼？”穆兆星食指一點，厲聲問道。
李大剛順著他手指的方向望去，發現了搭在柴堆上那根棕色的馬尾巴。當時看這毛挺好的，捨不得扔，就放在了屋簷下的木柴堆上晾乾，不曾想被眼尖的穆兆星給看到了。
謊言被戳穿，李大剛磕磕巴巴，還很嘴硬:“我……我，我不知道……”
穆兆星面無表情地看著他:“你們把它吃了？”
李大剛臉漲得通紅，手將黃紙都捏碎了:“我……我撿到的時候它就死了，我沒殺它，真的，我這次沒騙你們！死了的畜生不就是給人吃的嗎？”
李大剛的反應不對，他撿到死馬，吃了肉，賣了馬鞍，完全沒必要這麼激動，即便怕人找上門，那如實承認把剩下的東西物歸原主就是，頂多問他要些賠償，馬又不是他殺的，他有必要這麼緊張嗎？
一個模糊的念頭從穆兆星腦子裡升起，他決定詐一詐李大剛:“你們村最近兩三天死的人都吃了馬肉！”
極其肯定的語氣。
李大剛先是一愣，緊接著兩隻眼珠子瞪得老大，哆哆嗦嗦問道:“你……你什麼意思？你騙我，不可能！”
如果真是這樣，那豈不是他害了娘和寶兒，還有那麼多鄉親？
穆兆星冷漠地看著他:“你家裡應還有剩下的馬肉，是與不是，抓只老鼠過來，切塊肉給它吃了，關起來等幾個時辰便知！”
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