夏麗的提醒並非空穴來風。
儘管法斯利姆在裡格蘇拉是出了名的潔身自好，卻也擋不住那些使盡渾身解數試圖取代“病秧子王妃”奧莉維亞的鶯鶯燕燕。
除了王后“欽點”的王子妃候選人莎妮之外，另一個熱門人選就是最近在裡格蘇拉風頭正盛的瑪蒂爾達。
之所以能在一眾貴族小姐中脫穎而出，除了一張優越的臉蛋之外，還有一場震驚整個王城的求婚。
這位沒有背景、沒有靠山、沒有資產的空殼子爵，於瓦里葉伯爵夫人組織的晚宴上，當著所有人客人的面，拒絕了一位伯爵的求婚。
甚至連考慮的時間都沒用。
面對一個家世、地位、資產都處在裡格蘇拉貴族上層的追求者，還可以如此乾脆果斷的拒絕，人們基本都會聯想到一個可能：這位小姐的心中早已有了更出色的人選。
再結合她頻繁在社交場合向法斯利姆搭訕的表現，人們很快便推斷出了她的真實目標：王太子法斯利姆。
對此推測，法斯利姆本人的反應十分平淡，他非但沒有因此對瑪蒂爾達另眼相看，反而將隨行騎士羅傑變成了擋箭牌，但凡二者一同出現在社交場合，瑪蒂爾達必會在接近法斯利姆之前被面色不善的羅傑攔下來。
今天的這場晚宴，依舊如此。
“您也該放棄了吧，迪亞茲子爵。”
再一次攔住不知疲倦、愈挫愈勇的瑪蒂爾達，羅傑拿出最後一丁點即將耗盡的耐心，板著臉硬邦邦的說：“王太子殿下和王子妃的感情非常好，容不下第三者，請您不要繼續這種沒有意義的殷勤。”
瑪蒂爾達早已習慣他這套說辭，她抬眸看了眼正在大廳一角和尤里、維恩低聲交談的法斯利姆，淡定回答：“我只是想去向王太子殿下問個好。”
“沒必要。”羅傑右挪一步擋住她的目光，皺眉道：“不妨實話告訴您，我每次前來阻攔都是法斯利姆殿下的意思。”
“猜到了。”瑪蒂爾達面不改色，她眼皮一抬看向羅傑凌厲的雙眸，突然說：“既然您的任務是攔住我，那不知可不可以陪我去花園透透氣呢？”
她嘴角微微揚起，意味深長的說：“就像上次一樣。”
羅傑的表情瞬間僵硬。
約莫過了十來分鐘，得到法斯利姆批准的羅傑跟在瑪蒂爾達身後來到了諾曼公爵府鋪張浮誇的後花園。
“好冷。”瑪蒂爾達攏起雙手哈了口氣，搓著手說：“徹底入冬了呢。”
羅傑一言不發的解下厚絨披風為她披上。
“謝謝。”瑪蒂爾達攏緊披風，淡笑著開玩笑說：“您說話的語氣要是也能和您的行為一樣溫柔就好了。”
羅傑面露尷尬：“我自小說話就是這樣。”
“我猜也是。”瑪蒂爾達輕笑出聲，她伸手接住幾片飄灑而下的細雪，低聲道：“謝謝您沒有將我上次說得話告訴別人。”
羅傑不自覺攥緊了腰側的配劍。
瑪蒂爾達口中的“上次”，正是年底王宮宴會，法斯利姆命令羅傑跟在她身後“陪”她逛花園的那次。
那一次二人之間的氣氛可完全不像今天這麼和樂融融。
“你跟著我做什麼！”
被法斯利姆強行譴離會場的瑪蒂爾達情緒極差，她無比頹喪的在王宮噴泉旁坐下，看向羅傑的目光無比陰沉：“是來笑話我的嗎？”
羅傑和她保持著大約十步遠的距離，皺眉回答：“我可沒那麼閒。”
“那就不要待在這裡。”瑪蒂爾達扯下頭上精緻的蝴蝶結，煩躁的說：“我現在心情非常差，您繼續待在我面前可聽不到什麼好話。”
“我只是來充當臨時護衛的。”
羅傑背靠著廊柱站好，雙手環胸沒好氣的說：“每年參加王宮宴會的有不少地方貴族，這些地方貴族中不乏行事粗獷，好色無禮之徒，你一個人待在這裡會被那些麻煩鬼纏上的。”
瑪蒂爾達心中的怒火這才稍稍平息了些。
“謝謝。”
雖然對法斯利姆還有怨氣，瑪蒂爾達卻並非好賴不分的人，既然羅傑的陪伴是出於好意，那她便也坦然接受了這份好意。
“我……身為王太子的騎士說這種話可能有點奇怪……”
羅傑別開臉不看她，語氣生硬的說：“法斯利姆殿下雖然外表看起來是個穩重謙遜的人，實際上卻待人冷淡很難接近，每一個試圖接近他的人，都會在本人毫無自覺的情況下受到深入調查，你的事……我們早就知道了。”
“我想也是。”瑪蒂爾達自嘲一笑：“在你們看來，我一定很像一個自作聰明的小丑吧？”
“不。”羅傑這才回過頭看她，蹙眉略帶同情的說：“我敬佩你為父報仇的決心和勇氣，卻不贊成你試圖利用法斯利姆殿下的做法。”
“那你能給出更好的辦法嗎？”
瑪蒂爾達抬眸看他，精緻漂亮的臉上是近乎陰森的寒意：“維爾斯諾曼是諾曼公爵的長子，不出意外將會承襲公爵爵位，成為諾曼家未來的家主。裡格蘇拉有實力同諾曼家抗衡的只有王室和另外兩大家族，然而貝拉克諾斯的繼承人資歷淺薄靠不住，瓦里葉又都是群利己主義者，我現在唯一可以指望的只有法斯利姆殿下！奧莉維亞王子妃身體不好，將來很可能無法誕下子嗣，王太子殿下納妃是遲早的事情，我當然需要先下手為強！”
“所以說啊……”羅傑一臉無語：“為什麼你們都預設王子妃要麼命不久矣要麼無力生育啊，王太子和王子妃連婚禮都還沒辦，納妾這種事目前根本毫無可能好嗎……”
“可瓦里葉家的人都這麼說。”瑪蒂爾達遲疑：“他們認定了王子妃命不久矣，不然王后殿下也不會一直將莎妮小姐帶在身邊，甚至留她長住在王后宮裡。”
“既然如此，你又憑什麼覺得自己可以贏過有整個瓦里葉支援的莎妮小姐呢？”羅傑挑眉。
瑪蒂爾達即刻回答：“因為法斯利姆殿下絕不可能允許自己有一位瓦里葉出身的妻子。”
羅傑雙眼微眯：的確是有備而來啊？
“瑪蒂爾達小姐。”羅傑順手撣去落在肩膀上的枯葉，涼涼道：“法斯利姆殿下絕不可能為了一個女人，去得罪一個掌握著國家根基的古老家族。即便是與他感情深厚的奧莉維亞王子妃，背後有著貝拉克諾斯這樣龐大的後盾，也不敢輕易和諾曼家族正面交鋒。我理解你想要報仇的心情，也為您父親蒙受的冤屈感到遺憾，但您的方法，打從一開始就是錯的。”
隨著他的話音落下，花園也陷入了長久的沉寂。
“我以為上次說得話你都聽進去了。”
羅傑搖了搖頭晃掉劉海上沾著的雪花，刻意放冷漠的語氣中帶著淡淡無奈：“沒想到你還是不死心。”
“大概因為我是個怪人吧。”瑪蒂爾達自嘲：“我這人經常會在沒必要堅持的事情上異常執著。”
“現在可不是執著於這種事的時候吧？”羅傑無語。
“的確不是。”瑪蒂爾達深吸一口氣，沉聲道：“事實上我現在執著於王太子殿下並非是為了王妃之位，而是為了尋找一把比愛謝爾小姐更可靠的保護傘。”
羅傑微楞：“什麼意思？”
“我被維爾斯·諾曼盯上了。”
瑪蒂爾達揉了揉抽痛的太陽穴，皺眉道：“還以為那種傢伙不會記得用完就丟的棋子，沒想到他竟然還記得我父親的姓氏，並且注意到了我。前陣子那個突然向我求婚的伯爵，事實上是他派來試探我的。不僅如此，我的宅邸外最近突然多了許多來回徘徊的陌生人，有些還會時不時探頭向內張望，我認為自己現在的處境很危險，必須儘快找到可以庇護我的人。”
“竟有這種事……”
原本還有些不耐煩的羅傑瞬間變得嚴肅起來，他低頭沉吟了好半晌，突然說：“如果只是尋求庇護，我可以推薦給你一個去處。”
瑪蒂爾達抬頭：“什麼地方？”
“皇家騎士團庫丘利團長的妻子最近正在為長子物色家庭教師，如果你願意的話，我可以向她推薦你。成為家庭教師後你就能在普魯斯特家的莊園內長期留宿，我想整個王城應該沒有人敢擅闖騎士家族的府邸。”羅傑提議。
庫丘利和伊莎貝拉的長子加爾已經到了要接受貴族教育的年紀，之前他的學習一直是由伊莎貝拉親自負責，不過伊莎貝拉前不久才剛剛生下二女兒，由於生產過程不太順利，產後身體恢復得也不太好，醫生叮囑她務必要靜心調養，她這才動了給大兒子找家庭教師的心思。
能夠得到騎士團長的庇護當然再好不過，瑪蒂爾達沒有拒絕的理由，當即點頭同意：“我願意。”
“不過幫這個忙有一個前提。”
羅傑強調：“我請出普魯斯特家給你當保護傘，作為條件，你必須保證再不打擾王太子殿下。”
果然沒有不需代價的善意呢，瑪蒂爾達扯了扯嘴角，訕笑道：“我知道。”
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