導讀：太平軍為轉移清軍的視線，向湖南緊逼，江忠源和左宗棠都意識到了岳陽的重要性。駱秉章把全部兵力都擺在了省城長沙，認為省城才是整個湖南的根本。
曾國藩卻在風聲鶴唳中，看到了湘勇的一線生機……
（正文）湖南境內稍趨平穩，曾國藩卻收到了一封江忠源派快馬送來的釘角文書。江忠源在公文裡，向他通報岳陽目前的地理位置之重要，指出：岳陽必須駐有重兵，否則太平軍極有可能從岳陽進入湖南。江忠源擔心湖南有失，斷了楚勇的退路。這是江忠源的精細之處。兵事大家，無不如此。
江忠源的信閱後不到一刻鐘，左宗棠的快信又到了曾國藩的案頭。左宗棠在信裡，向曾國藩闡述了與江忠源相同的觀點。
曾國藩一看之下，不由眉頭一皺，計上心來，決定藉岳陽空虛這由頭，離開省城，避開綠營，重新開闢一塊天地。
主意打定，曾國藩急忙趕到巡撫衙門來見駱秉章，道：“中丞大人，滌生剛剛收到江臬司的快函。據江臬司通報，湖北長毛勢大，岳陽空虛，長毛時刻可以從岳陽突進湖南。那時，長沙危矣！江臬司矚滌生轉告中丞，您老應轉飭鮑軍門速往岳陽增兵啊！晚了，可就來不及了！”
駱秉章愁眉苦臉道：“曾大人啊，本部院正要找您商量。岳陽此時確實不能無兵呀，可現在長沙又確實無兵可調。您倒說說，您是讓我顧長沙還是顧岳陽？長沙是湖南省城，是根本。而岳陽——”
曾國藩道：“失城失地，首先問罪的可是您巡撫大人哪，只要長毛從岳陽一路突入，湖南還想安寧嗎？長沙還想安守嗎？得乎？失乎？您老細細權衡吧。”
駱秉章忽然道：“曾大人啊，本部院已經思謀了多日。您與本部院同守一城，長沙有閃失，您也難脫其咎啊。您此時啊，可不能見死不救。湘勇撥一個營去守岳陽如何？”
曾國藩苦笑一聲道：“中丞啊，您是在說笑話吧？湘勇征剿零星散匪尚可，如何敢面對幾萬長毛啊？槍炮又不足，餉源又東籌西借！調一營湘勇去守岳陽，虧您想得出！這是把幾百人往死裡推呀！提標和撫標都窩在省城幹什麼呀？此事斷不可行！”
駱秉章懇求道：“滌生呀，您多派幾個營如何？現有的四個營全去怎麼樣？我這裡再助您一筆款子，先給您撥三萬兩銀子吃飯。只要能確保岳陽無事，我再給您撥二萬兩銀子也使得！現在的餉源難呀！——老哥跟您說句實話，撫標要守省城，單派提標一個營過去，我不放心哪！”
曾國藩皺了皺眉頭，有意沉思了好一會兒才道：“看樣子，明知道是火坑我也得跳了！聽說岳陽的署任至今未到任？沒有地方官，可不好辦哪。你沒放任嗎？”
駱秉章道：“我怎敢不放任！是他們不敢去視事啊！說起來也怨不得他們，長毛近在咫尺，憋口氣就能殺過來。您看這樣好不好，您先把人馬調過去，我隨後就辦這事！”
曾國藩道：“羅澤南是侯補知縣，又是我湘勇的營官，這岳陽知縣就放他先行署理如何？”
駱秉章大喜道：“曾大人哪，您如何不早說！早說，本部院又何至於愁成這樣！我現在就讓徐藩臺掛牌。滌生啊，您要與我同舟共濟呀！——湘勇去守岳陽，您可不能去呀。您去了，省城一旦有事，您讓本部院同誰商量？”
曾國藩苦笑一聲道：“不僅我要跟過去，連塔齊布、諸殿元也要同去。湘勇得每日操練哪。”
駱秉章除了嘆氣搖頭，不置可否。曾國藩細揣駱秉章的表情，發現這位撫臺大人並非是真心要留他，不過是一種客套而已。
曾國藩起身告辭，駱秉章攜了曾國藩的手，直送到轅門外方回。
曾國藩回到簽押房不久，藩臺徐有壬果然就掛出牌來，著候補知縣羅澤南署理岳陽知縣。
當晚，曾國藩封存了長沙城發審局的所有辦事房，便和彭玉麟各坐上轎子，帶著四營人馬，浩浩蕩蕩開出長沙城，登舟渡江，向岳陽進發。塔齊布、諸殿元騎馬隨行。
駱秉章帶著提督鮑起豹、革職留任副將清德，以及徐有壬等長沙的文武各官，直送到城外方回。署湖南布政使徐有壬不知何故，竟未到場虛應故事。塔齊布、羅澤南等人甚是不快，只有曾國藩不大理會。
曾國藩的湘勇到達岳陽的當天，曾國藩就派出幾十人化裝成百姓，對這方圓百里的情況進行打探；又請了幾名不想逃走的當地老年人，從他們口中得知，湖北境內與湖南交界的赤壁，上月也駐有大批的太平軍，並在赤壁城關建了三個規模宏大的教堂。赤壁現在只駐有少量的太平軍。
曾國藩聞聽大喜，急忙又著人潛入赤壁打探詳情。
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