導讀：曾國藩拳打腳踢，攪活岳陽一潭死水；太平軍重心轉移，五百天兵堅守赤壁。
何去何從，機會只在呼吸間。
（正文）岳陽人氣開始一日旺似一日。
曾國藩先著人鼓動一些商人把臨街的鋪子開起來。無銀進貨的，只要有兩名以上紳耆作保，可從發審局糧臺和當地衙門短期借貸。無論如何，臨街的鋪子不能關門。以此起到穩定民心的作用。
街市熱鬧起來，曾國藩隨後又命彭玉麟帶了人到境內踏察荒地及無主之地。
岳陽原本是湖南最好的縣份，太平軍打破武昌佔據湖北後，這裡的商人和大戶人家便開始攜了細軟往長沙、衡州轉移。太平軍佔領嘉魚以後，就開始往這裡擴充，做著佔據這裡的夢想，並且三五日就要派上幾千人來這裡掠奪一次。官軍在這裡只駐了一個營的兵力，是斷不敢和太平軍交鋒的；這裡的官兵演習會操，也都以跑步練腳程為主課。受苦的總是百姓。可憐富庶之地岳陽，官軍還沒放棄的時候，百姓們就已搶先放棄了這裡。兵燹害人之甚，由此可見一斑。
也只兩年的光景，全縣就已有八萬垧的熟地被棄置、撂荒。
曾國藩往各鄉放了安民告示，又派了幾百人去各都、各甲核對地畝數，仍有五千餘垧無人問津。顯然，這些戶主早已離開這裡，是屬於自動放棄。
曾國藩思慮了幾天，決定把這些土地全部以官府的名義租種出去，並允諾收糧後免收漕糧地釐，並且揚言官軍已對武昌形成合圍，湖北就要收復；地金以租種一畝地收一兩銀子計算，五千垧地就是五萬兩。這對缺糧少餉的湘勇來說，應該是筆不小的收入。
羅澤南起始還對曾國藩這麼做有些顧慮，認為百姓不會相信官府的話。哪知道租地告示貼出去僅十幾天的光景，五千垧地竟然全部租了出去。
這時，有細作從赤壁傳來訊息，赤壁原駐有二千名太平軍，因戰事吃緊，已經陸續調走支援他處，目前只有五百人駐守。
曾國藩會同彭玉麟，當夜把羅澤南、王錱、李輔朝、鮑超及總教習撫標參將塔齊布、教習諸殿元、楊載福招集到縣衙的簽押房，商議出兵一事。
曾國藩俟各位坐好，這才緩緩說道：“困守原本就是兵家大忌，經常演操又不對敵，很容易練成疲軍。現在長毛已向江南、浙江、安徽轉移，湖北肯定屯兵不多。我預料，此時當是收復武昌的最好時機。只可惜，我湘勇人數太少，不敢貿然出擊。琦善走後，湖北只有張制軍的督標六營、青麟的撫標四營和江臬司的楚勇五營。就眼下局勢來說，收復武昌不能說不夠。我湘勇到岳陽後，一直和赤壁的長毛對峙。他不來襲我，是因為他不摸我虛實；我不敢出擊，也緣於此。長此下去，如何了得？須知道，他是賊寇，我是兵勇。我思來想去，決定冒一次險，今晚就徵集民船，再行文巡撫衙門請撥一隻大官船。三日後，我各路人馬就分乘魚船、官船去赤壁，掏一掏長毛的底。各位以為如何？”
話畢，兩眼望定羅澤南，希望羅澤南講話。
羅澤南恩慮了許久才道：“曾大人，下官以為，掏底固然可以，但下官就怕出力不討好啊！何況陸勇渡舟，本是兵家大忌。一旦被長毛戰船攔截，可不得了啊！還有，您老知道，上頭詔建團練，原本為得是保一方平安，並非為了出省殺敵。如今擅自出省，成功自然無得話說，若失敗當如何？不僅駱撫臺要怪您老多事，綠營會更瞧不起湘勇的。我湘勇回返省城後，恐怕綠營一天也不能見容。各位以為呢？”
塔齊佈道：“卑職倒贊成曾大人出兵一議。我等追隨曾大人左右，原本為得便是建大功立偉業——不出兵剿匪，這功業如何建立？湘勇倍受綠營岐視，此次出兵，或許能有大的轉機也未可知！還有陸勇渡船一事，只要嚴密封鎖渡口，想那長毛並未長有千里眼，他焉能打探到實情？只要不走露風聲，我們就能成事！何況岳陽與赤壁之間，水路並不是很長，如果船行飛速，不過一個時辰多些而已。這個險，卑職以為值得一冒。”
羅澤南道：“參戎所言也在情理。但下官以為，曾大人向巡撫衙門請調官船時，最好找個別的理由。攻打赤壁這件事，決不能讓綠營的人知道！上次大人去衡陽，途中險遭匪手，不能不吸取教訓啊！”
曾國藩讚許地點一下頭，斷然道：“本大臣計議已定，一會兒就打發幾個人去釋出告示徵集民船，只說運送給養急需。三日後，羅明府一營留下守岳陽，同時接應，其它三營分兩路出擊。王錱獨走一路，由智亭統帶，諸殿元幫帶；李輔朝、鮑超一路，由我統帶。各營要帶足彈子。智亭的一路走東路，沿江堤走；李輔朝、鮑超的兩營人走西路，抄小路。我兩路人馬渡江後，在赤壁城關會合。有人問起，只說回長沙演操。不可露一絲口風。雪琴，你跟著我。”
羅澤南等人紛紛起身，曾國藩再次重申道：“本大臣不能不再說一遍：這件事，只准座間我們八位知道。未開拔前，不得透露一絲口風出去。各位切記！切記！”
三日後，省城調撥的大官船駛抵岳陽，民船也都徵集齊備。
傍晚時分，各路湘勇突然登舟上船，緩緩向長沙方向行去。行至半路，各船又突然調轉船頭，飛速駛往赤壁，神不知鬼不覺便抵達彼岸。是夜大霧瀰漫，十步之外看不清物體。
各營依序上岸，藉著夜幕和濃濃的大霧，悄悄趕往城關。
除開水路，赤壁距岳陽只半日的腳程。曾國藩因為走得是近路，所以先到了城下。見王錱尚未趕到，曾國藩傳令人馬隱到一座林子裡。塔齊布與王錱走得是江堤，略遠些，晚到了兩刻鐘。
營官們都騎著高頭大馬，只有曾國藩一個人坐著轎子。
塔齊布到後，曾國藩同著彭玉麟與塔齊布、王錱、鮑超等人開始繞著城牆偵看突破點。巡視良久，最後還是彭玉麟提議，選在北城門做為攻擊點，採用的方法是先用火炮把城門轟倒，再實行人員攻擊。
攻擊時，曾國藩特命王錱一營守在城外的土山後以防援敵，其實是為自己留了條後路。
這是湘勇組建以來首次主動出擊，成敗甚是關鍵，曾國藩不敢有絲毫大意。
分撥已定，曾國藩便同著彭玉麟帶上孚泗的親兵營，隨王錱的大營來到土山下觀望，攻城則由塔齊布全權負責。
曾國藩此次得到的訊息比較準確，城裡果然只有五百餘太平軍。儘管這些太平軍將士作戰也很勇敢，終因人數太少，很快便被湘勇斬殺殆盡。（本章完）
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