祖母
容寅擇定日子，帶朝華回城中容家老宅。
容老夫人生了三子兩女，孀居三十年，如今年近七十依舊精神矍鑠。
見最寵愛的小兒子回來，容老夫人臉上神色只是淡淡，頷首道：“定則回來了。”又笑著衝朝華招手，輕拍了拍身側，“朝朝快坐到祖母這兒來。”
容老夫人這樣自年輕時就心志堅毅的女子，對小兒媳婦是十分瞧不上的。
殷氏剛進門時，她確實喜歡殷氏活潑愛笑，又渾沒心眼的性子。
這樣的姑娘當宗婦是不成的，但娶進來當小兒媳婦正合適，殷氏進門之後果然與兩個妯娌處得極好。
容老夫人當時還對大兒媳婦楚氏說：“你們倆倒不像是妯娌，我給老三娶妻，倒給你討了個妹妹回來。”
那會兒容老夫人的兩個女兒早都嫁了，看見殷氏時不時就冒冒痴氣傻氣的模樣兒，她如何不樂？
偶爾也著惱：“你這弟妹說她什麼好？我是婆母，哪能同她那樣玩笑？”
楚氏知道婆婆惱怒是假，歡喜是真，忍不住笑道：“我看這天底下沒人能對她板三分臉。”
好玩，會玩，好吃，會吃，成日裡也不知道她哪許多花樣。有了她一個，一院子都是笑聲。
楚氏平素也是個不愛玩笑的性子，竟也跟婆婆說：“娘莫不是瞞著我們，專替三弟到月老跟前討了模子，請惠山師傅捏來的人罷？”
容老夫人直搖頭：“連你跟她處久了都油嘴滑舌的。”
等殷氏久病不好，容老夫人還跟王媽媽說：“看著是個聰明孩子，怎麼這點事都轉不過彎來？”
一個姨娘而已，當真容不下，收拾了就是。
等殷氏發病，躺上床上連人都不認不清。
容老夫人半晌說不出話來：“她如今這樣除了苦自己苦孩子，能苦著誰？瞧著也不是個心窄的，怎麼就到了這個地步？”
王媽媽跟著嘆息：“真是人不經事兒，不知道自個兒是硬是脆。”
再到後來小兒子把一家搬去別苑，上下都扯著謊哄殷氏。
容老夫人氣極：“我看不是一個得了癲症，是兩個都有癲症！”
不喜歡殷真娘，但她喜歡朝華。
那樣一對不著調的父母生下了她，也就是老太太才能說一句“歹筍出好竹”。
朝華腳還沒好，在祖母面前不能露出來，慢慢走過去行了全禮，坐到祖母的身邊。
容老夫人握住朝華的手：“怎麼幾日不見就瘦了這麼些？”
朝華反握住祖母的手：“這幾日吃齋才清減了些，過兩天保管就又圓回來了。”
容老夫人笑著問她：“今歲省闈，香會上是不是比往年熱鬧得多？過幾日等你大伯母身子好了，家裡也要去的，你到時再跟我們同去，燒一把回頭香。”
拜完三天竺的菩薩，要燒上一把回頭香，才算拜完了今年的佛。
今歲朝華沒燒回頭香就急趕回家，容老夫人這麼說，顯然是已經知道殷氏的病又發作了。
容寅坐在下首，容老夫人一看小兒子又是那半死不活的樣子，瞧了就心裡來氣。拍拍朝華的手說：“你去看看你大伯母罷。”
朝華站起來應了聲是。
大伯母楚氏初春時感染了風寒，才剛好些。其實老宅中人人都知道，大夫人生病為的是孃家的嫂嫂上門來同她爭了一場。
罵她拿孃家親侄兒的婚事討好婆家。
楚氏自己也已經是當婆母的人了，她底下也有兒媳婦要管教，被孃家嫂嫂這麼說，當場便氣病了。
為了這事，朝華有一旬都沒回老宅來，只差人送吃食補藥到大伯母的床前。
朝華立起身來告退，她走到門邊，望了父親一眼。
父親張得開口麼？
房裡的丫頭剛打起簾櫳，朝華便聽見祖母的聲音透過紗簾傳出來：“你有什麼話就直說，做那個樣子給誰瞧？”
“你媳婦的病，又不好了？”
打簾子的丫頭們分明聽見，但都低眉垂目，臉上一絲不恭都沒有。
朝華裝作沒有聽見，緩緩去了大伯母的屋子。
楚氏臥在窗邊榻上，開著窗戶透氣。
朝華進屋，先是仔細端詳大伯母的臉色，見她病容稍減，但眉間依舊含著憂色，剛要開口，話頭就被楚氏截住了：“朝朝來了，你娘怎麼樣了？”
真娘不記得楚氏了，楚氏還記得真娘。
記得這個剛嫁進來就敢把妯娌當長姐待的妯娌，一點心機都沒有，小叔子不在，她就跟個幼妹似的圍著自己打轉。
“淨塵師太施過針，大伯母，我娘她想起你來了。”
楚氏一怔：“她……她這會兒是……”
“成婚之後，父親頭回出門遊學的時候。”
芸苓提著食盒擺到小桌上，朝華掀開蓋子，裡頭是一碟玫瑰鬥。
真孃的方子比尋常做法更細緻幾分，一半用白色糯米粉，另一半用玫瑰花泡水，把糯米染色，做成紅白二色的。
楚氏看見那碟玫瑰鬥，怔怔然出神：“你娘剛嫁進來第二天，就是提著一盒玫瑰鬥跑到我屋子裡來玩的。”
新嫁娘剛到夫家的第二天，早上才給家中長輩敬過茶，換誰都該在屋裡待著，偏她就那麼跑來了。
楚氏主持著中饋，哪有功夫同真娘玩鬧，想著法的要哄她走。
“也不知道她哪兒來的那麼多花樣，真真能鬧騰人。”話是這麼說，可那段日子，楚氏說得多了，笑得多了，連飯都能多用一碗。
整個人的氣色都好了起來。
楚氏伸手拿了一塊，嚼在口中鬆軟香甜：“還是太甜，說了多少回，糖擱得太多了。”
朝華坐著輕笑。
楚氏吃著吃著眼眶紅起來：“朝朝，你不必躲著，大伯母知道你同小六沒有做過一點逾矩的事。”
朝華想到楚六約她在三生石畔見面的事，乾脆對大伯母明說：“大伯母，六哥哥到三天竺找過我。”
這事沒必要瞞著大伯母，倘若有天大伯母從別處知道了，必要傷心。
楚氏訝異：“小六做了什麼？”
“他說他必會磨得家中長輩同意上門來提親。”朝華端坐著，窗外薰風拂過她面頰，她臉上笑意目光都不變，“我已經告訴他，家中在替我相看人了。”
楚氏深知朝華拒婚有一半是為她，良久嘆息：“委屈你了。”
因小六這事，把十幾年姑嫂的情分都鬧沒了，連母親也頗有些怨懟她。
楚氏有苦難言，當年看好這樁婚事的明明就是母親和二嫂嫂，弟妹生病之後，兩家也並沒斷了往來。
年裡節裡也依舊走動著，每回孃家侄兒們來拜年節，二嫂給容家孩子們預備的禮物，獨朝華的要多出一件兩件。
或是玩物，或是吃食，怎能不讓容老夫人多想？
等弟妹確診是癲狂症，二嫂嫂翻臉不認人，小六卻還一心把朝華當“小媳婦”看。
楚氏長嘆一聲，真是天意弄人。
楚氏還在嘆息，朝華已經張口揭過這事：“大伯母，父親在祖母房中，想必這時已經在提過繼的事了。”
楚氏微怔，回神之後飛快使了個眼色給貼身大丫頭冬青，冬青立時會意，出屋就往上房去。
楚氏握住朝華的手，眉間隱有憂慮：“怎麼這樣快？不是說再等兩個月麼？我還想著再替你吹吹風的。”
“等會兒只怕還得煩大伯母去上房勸和。”朝華頓一頓，再次說到，“阿爹是真的在替我相看。”
一旦相看，親事就在眼前，得趕緊把過繼的事落定。
“真的？”楚氏微詫，竟不是朝華故意尋的由頭拒絕小六。
“是。”朝華長睫微垂，“是父親同年的兒子。”
“你細說說！”幾樁事打在了一塊兒，楚氏還是先關切朝華的婚事，“你爹……你爹是男人家，有些事思慮得不仔細，還得我來聽聽。”
其實就是楚氏不相信他能辦好。
朝華心中感動，為了對大伯母也耍這樣心機而愧疚，可要是真把羅姨娘的心思告訴大伯母，大伯母一定會想方設法不讓羅姨娘壞事。
這樣就壞了她的打算。
“姓沈名聿，年將及冠，是衢州人士，有秀才功名在身，家中十幾畝薄田一間祖屋，父母祖輩都已經亡故了。”
楚氏聽了先是緊皺眉頭，聽到家裡只餘下沈聿一人，就明白為什麼三弟看中了這人。
“你四妹妹也已經在相看親事了，你二伯父在外為官，但捨不得你四妹妹遠嫁，還是想在餘杭說親。”這事可不就託給了楚氏。
餘杭城就那麼大，適齡通婚的世家子弟們也就那些。朝華這門婚事要是成了，她夫家的家底就是姐妹中最薄的。
“委屈了你。”楚氏握握朝華的手，“這人我記住了，我會著人打聽打聽，等我這裡的信定了，你再應！”
“我知道！”朝華痛快點頭。
楚氏這才又笑，捏起方才那塊玫瑰鬥送到嘴邊，咬了一口還是道：“太甜！”嘴裡這麼說，卻把整塊玫瑰鬥全吃完了。
冬青小跑著回來，進屋就到楚氏和朝華跟前。
“老太太發怒要請家法！”
朝華“騰”一下站起來，她不等楚氏反應，人已經到了門邊。
楚氏趕緊跟住朝華的腳步，一邊走一邊問冬青：“你聽見裡頭是怎麼說的沒有？”
“婢子去的時候裡頭的聲氣兒已經不好了。”丫頭婆子全都站得遠遠得，冬青也不敢湊得太近。
“老夫人說了什麼聽不真，只知道三老爺痛哭起來，說……說……”冬青看了眼楚氏又看了眼朝華。
楚氏蹙眉：“說了什麼？這當口你還怕什麼，只管說！”
“三老爺說，不論三夫人好不好，他都為三夫人……守一輩子。”冬青連嘴都張不開，勉強把整句說了出來。
容老太太氣血上湧，當場就要開祠堂請家法。
朝華聽到父親竟這麼說，心中一時五味雜陳，她其實根本就不明白父親母親之間到底是什麼樣的感情。
既然情深，又為什麼會有一個羅姨娘呢？
楚氏一面趕往上房一面吩咐：“叫姑娘們都別出來了，這會兒快下學了罷？哥兒們回來也都先回房去，什麼時候能請安再說。”
男孩們下了學，要到老太太房中請安，萬一遇上傷了長輩顏面。
楚氏和朝華趕到時，上房裡跪了一片，楚氏伸手按住朝華，讓她在廊下等著。
她進屋就見三弟伏跪著，頭上鮮血淋漓，她輕抽口氣，柔聲開口：“娘，怎麼生這麼大氣？”
楚氏嫁進容家二十多年，容老太太是極滿意這個兒媳婦的，知道她正養病，看她臉上還有病容，趕緊把她攏到身邊讓她坐下。
“你三弟方才說……說他要過繼一個孩子，承三房的宗。”
楚氏已經知道是為了這事，但她假裝是頭回聽見驚詫片刻，跟著才道：“這……這也不值得娘動這麼大的肝火，孃的身子要緊。”
楚氏說著，微微喘上兩聲。
容老夫人知道她跟孃家置氣生病就是為了三房的事，見她這樣更不落忍。當著大兒媳婦的面，她無法說出剛才她跟小兒子說的話。
容老夫人端著茶盞，初聽到小兒子要過繼時，她一點也沒動怒。
只是啜了口茶：“你媳婦的病還不知就裡，不必這麼著急過繼的事，等幾年再說是也一樣的。”
這話有兩個意思，往好聽了說是盼著殷氏的病能好，往壞了說就是殷氏死了再討一房生親兒子也一樣。
便是這一句觸動了容寅的心事！
他臉上神色瞬間灰敗下去，朝朝說的是真的，這個家中除了他們父女二人，沒人盼著真娘好。
他跪下道：“真娘好與不好，兒子都為她守一輩子。”
容老夫人一茶盞砸過去。
熱茶淋了容寅滿頭，碎瓷劃破了額角，鮮血跟茶水一起往下淌。
容寅還跪在地上：“母親若是不肯應承，兒子便去請族中的長輩點頭。”
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