導讀：長沙突遭圍困，太平軍想攻取省城佔領湖南，把湖廣連成一片；撫臺急求救兵，盼湖北提標伸援手扭轉局面，生生把秋水望斷。
不理軍務，大清忠良出轅門，老牛要吃嫩草。
侍郎赴省，太平軍前後包圍，任你插翅難逃。
（正文）郭嵩燾離開曾家趕往省城的當日晚飯後，曾麟書同往日一樣，在自己的書房裡，手捧著一卷書，哼哼訝訝地讀得入迷，國藩帶著國潢、國華、國荃、國葆悄悄走進來。
曾麟書一見五個兒子神神秘秘的樣子，知道是有事情，便忙放下書。
曾國藩先為爹倒了一杯茶，雙手捧著送到爹的面前。
曾麟書問：“寬一，該不是聖旨的事吧？”
曾國藩點了點頭道：“爹，寬一就是想讓爹給拿個主意。娘剛走，留爹一個人在家孤單。兒子此時偏要離開，於情於理都說不通。爹，兒子想了又想，決定不去長沙了，在家好好陪爹幾年——”
曾麟書道：“寬一呀，這件事啊，爹已經想了一整天了。爹以為呀，你還是先盡忠後盡孝吧。如今長毛肆虐，山河破碎。你身為朝廷大員，於情於理呀，都該替國家分憂啊。我們都是讀聖人書長大的。古人云：國家興亡，匹夫有責呀——寬一呀，爹還不老，你只管辦你的事，家你就不用管了。你想什麼時候動身，只管動身便是，不要管爹。為國也是為家，榮宗耀祖的事，爹舉雙手贊成。說句心裡話，爹要年輕二十歲，爹也要和那長毛鬥上一鬥呢！”
一句話說得國藩、國潢、國荃、國葆都笑起來。
曾國藩道：“爹既然這樣說了，兒子就照爹說的去辦。爹呀，我這次去長沙，想帶個弟弟過去。即是為了讓他長長見識，也是給他個歷練的機會。爹，您看可使得？”
曾麟書笑著道：“寬一呀，難得你還有這份心。這有什麼使得使不得的！你把他們全帶上長沙，建功立業，爹才高興呢！古人云：打仗親兄弟，上陣父子兵嘛！他們幾個能在你身邊，爹也放心了不是！——你祖父走的早，要不，不定樂成什麼樣子呢！——寬一，你想先帶誰過去呢？”
曾國藩道：“爹，澄侯和羅山在一起辦過幾天團練，我就先帶他去吧。國荃正是用功的時候，最好不分心。國華稍大些，正可在家幫爹辦些事情。爹，您老看行嗎？”
曾麟書未及講話，國華搶著說道：“大哥，您還是讓四哥在家幫爹吧，我想跟你去。”
曾麟書眼睛一瞪道：“溫甫，不得胡鬧！聽你大哥的！你大哥讓誰去，自有你大哥的道理！爹說的對吧，寬一？”
曾國藩道：“溫甫啊，你的心情大哥理解。弟弟們搶著為國家建功立業，國家之幸也，我曾家之幸也。這次大哥去長沙先帶你四哥，你們三個，大哥等機會成熟自會帶你們出去。溫甫啊，大哥走後，爹年紀大了，凡事你多做些。沅浦和事恆還有經澤的功課，你也要時常檢查。你自已的功課更要抓緊。聖人云：三十而立。你已是而立之人。大哥的話你能聽明白嗎？”
國華小聲道：“大哥的話溫甫記住了。其實，溫甫也是想幫大哥做些事情，也想在大哥身邊學些東西。”
曾麟書這時道：“寬一呀，你打算哪天動身哪？多帶幾個下人吧？”
曾國藩道：“爹，我先把家裡的事料理妥當，想在十七日動身。如果一路順風，二十一日就可抵省。我走時，想把周升、王荊七帶上。另外再帶上蕭家孚泗和李家的臣典。孚泗是塊從軍的好料子，又學了些功夫在身，何況我早就答應過他。李臣典也是想殺長毛，人又忠厚老實。帶上他們兩個，路上若有什麼事情，也好有個幫手。”
曾麟書猶猶豫豫道：“寬一呀，爹忽然有一個想法想跟你說。你南五舅的兩個哥哥一直糊糊塗塗，你也把他倆帶上吧？在鄉下，這兩個混球就完了。整天啥也不幹，還要東要西，婆姨也討不著一個，又吃煙又賭錢。爹思謀著，在你身邊，或許真能出息個人呢！”
曾國藩想了想，斷然道：“爹，兒子到長沙是幫辦團練，不是去做官哪。你讓我帶著這麼兩個什麼都不能幹、又吃又賭的人在身邊，幹什麼呀？沒錢花，我們可以幫襯他幾個。這種事，卻不能讓他靠邊。一條魚便腥一鍋湯，兩條魚能腥一江水呀！——這不是幫他，是害他們哪！”
曾麟書沒待曾國藩把話說完便自嘲地說道：“可也是，爹光看你五舅可憐，倒忘了這兩個混球是不成器的了！——寬一呀，你看這長毛能成氣候嗎？——鬧騰的可不小啊！”
國潢這時道：“爹，您咋淨讓大哥做難呢？——哥，我跟您到長沙，能帶勇嗎？”
曾國藩搖搖頭道：“羅山能帶勇，王錱、李續賓、李續宜都可以帶勇，獨你卻不能帶勇——大哥這次讓你出去，就是為的能讓你吃得苦！團練不同於綠營，一無餉源二無經費。大哥沒動身，已做好了吃苦捱餓的準備。澄侯，你這回知道大哥為什麼指名讓你跟大哥了吧？——你出生時，我曾家已操持得有些氣象。你們幾個，誰吃過一天苦？誰又捱過一天餓？——出門還要坐轎，出村辦事還要跟個下人，還要鳴鑼開道！這樣的人不經過一番歷練，如何能有出息？又如何能成就一番功業？”
曾麟書道：“大哥的話，你們都要記到心裡去。——寬一呀，誰怕吃苦，你就別帶誰。”
曾國潢垂手站著，一聲也不敢吭。
國華吐了吐舌頭，小聲道：“還是讓四哥去吧，我在家照顧爹最合適。”
曾國藩小聲問國潢：“澄侯，你還跟大哥去長沙嗎？有什麼話儘管跟大哥說，還來得及。”
曾國潢低下頭，用手捏了半天衣襟，道：“我聽大哥的。無論大哥怎麼做，都是為了我好。何況，大哥能吃得苦，澄侯如何就吃不得苦？”
國潢話畢，回頭對國華道：“我跟在大哥的身邊，家裡就靠你們幾個了。有什麼事，讓南家老三到長沙去找我和大哥。”
國華笑道：“四哥，大哥回來這幾日，您也學得懂事多了。不過，當弟弟的可得提早給您提個醒兒，您還是改改睡懶覺的毛病吧。別犯了軍營的規矩，讓大哥的屬下一頓板子打回來！我曾家的臉可就讓你——”
曾國藩臉一沉，三角眼一眯，斷然喝道：“在爹的面前，放尊重些！澄侯是有毛病，人非聖賢孰能無過？溫甫，你敢說，你就沒在下人面前張狂過？”
國華嚇得慌忙低下頭，臉上飛起彤雲，喃喃道：“大哥，溫甫知錯了。”
曾麟書道：“寬一呀，澄侯在你身邊，你是得嚴著些，不能由著他混睡八睡。溫甫的話，也正是爹常說的話。無論大小，有過就得由人說！澄侯，爹沒屈著你吧？”
曾國潢面色羞紅，一聲不敢吭，只是拿眼角狠瞪國華。
從爹的書房裡出來，曾國藩竟直進了臥房。
夫人歐陽玉英正在燈下一邊紡花，一邊聽紀澤背書；幾個女兒已是睡去多時了。
曾國藩進了臥房，經澤急忙站起身恭恭敬敬地給爹請了聲安，又轉身問娘：“娘，還聽嗎？”
玉英笑了笑，眼角忽然一酸道：“甲三，歇一歇吧。我們陪你爹說說話。”
曾國藩一見玉英的表情，便知道幫辦團練的事她已經知道了，便也不瞞她，坐下摟過紀澤道：“甲三，爹這幾日還要出去公幹，又不能帶你去捕鳥了——你恨爹嗎？”
紀澤仰起臉道：“爹，娘已經跟我說了。爹要去打殺長毛，辦國家大事，兒子怎麼能恨爹呢？爹把長毛殺光，再帶我去捕鳥，不是一樣嗎？——爹呀，您如何要去打殺長毛呀？長毛很可怕嗎？爹到了前線，一定要小心些呀！娘一直為爹擔心呢，都偷著哭了。”
曾國藩用手撫著兒子的頭，心頭忽然一熱。
他頓了頓，才嘶啞著嗓子說道：“甲三哪，你在家呀，要聽祖父和孃的話，凡事要讓著你的幾個弟弟、妹妹。爹不在身邊，你的功課萬不能荒廢！如今外夷欺我大清軟弱，長毛又趁機作亂。值此亂事之秋，惟有好好讀書學本領，將來呀，才能為國家為百姓做些事情。你已經十幾歲，不小了，甘羅在你這個年紀已經拜相了。甲三，爹的話你能聽懂嗎？”
紀澤點了點頭道：“甘羅的事情祖父和娘都跟我講過——爹，皇上為啥偏讓爹去斬殺長毛呢？大清國那麼多文臣武將，如何偏偏讓爹去呢？祖父說，爹的身子骨兒弱呀！”
曾國藩笑道：“甲三，皇上讓爹幫辦團練，也不過是多一個人多一份力量罷了。爹不去長沙幫辦這團練，朝廷照樣要把長毛剿滅。爹是朝廷命官，眼下雖是丁憂，皇上就算不下聖旨，爹也不能賦閒的。甲三，你記住爹的話，國家興亡，匹夫有責呀。一個人活在世上可以無家，但絕不能無國。無家的人能活下去，無國的人卻無法活下去！”
玉英這時道：“我說夫子，您跟孩子講這些，他能聽懂嗎？”
曾國藩一笑道：“孩子自然聽不懂，可你能聽懂啊！——我一直在外做官，做夢都想和你和爹和孩子們廝守在一起呀！記得我剛到兵部侍郎的任上，有一次到城外旗營去辦差，路過一塊田地，正好看見丈夫在鋤地，婆姨帶著幾個娃在田頭玩耍，這是何等的人間樂事！我駐足觀看了許久，彷彿鋤地的是我，帶娃玩耍的是你。玉英啊，你既攤上了這樣一個夫君，也是天數使然！待長毛剿滅，國家太平，我就向皇上上折請求致仕，一定回來和你過上幾天這樣的好日子！也不枉做一回人哪！”
幾句話，說得玉英淚流滿面，她哽咽著說道：“夫子啊，大丈夫頂天立地，不能兒女情長啊。玉英能嫁到你曾家，知足，知足啊！——甲三，到你的臥房去睡吧。明日起早，還要給祖父背誦《論語》呢！我和你爹說一會兒話。”
紀澤懂事地向爹和娘請了安，這才走出去。
當夜子時左右，天布烏雲，遮星蔽月。駐紮在兩湖交界處的一萬多天平軍將士，突然神不知鬼不覺地出現在長沙城外，旋對四門發起猛烈攻擊。太平軍此次作戰，槍炮精良，人多勢眾，企圖一舉將湖南省城攻破，把湖南、湖北連成一片。
也是太平軍時運不濟，當夜守衛湖南省城的，偏偏是敢打硬仗的江忠源的楚勇。
太平軍大隊趕到城下時，江忠源一面督飭各營登上城頭應戰，一面派人向張亮基通報情況。
睡夢中的張亮基聞報大驚。他披衣下床，先傳令提標和撫標合共五千人，飛趕到城的四門，會同楚勇一道迎戰太平軍。旋又派出快馬搶前出城，向在城外駐紮的湖北提督琦善求援，欲借調兩營提標在城外襲擊太平軍，減輕長沙守軍的壓力，以分攻勢。
忙完這些，張亮基傳人備轎，帶上左宗棠等一班幕僚，親自趕到城頭督戰。
琦善當時正摟著一名強搶來的民女呼呼大睡，接到張亮基的軍報，他眼睛沒睜便滿口答應，又傳話帳外給湖南送信，言稱援兵已經拔營起寨。之後，琦善翻了個身，睡得竟比先前更沉，帳裡滿是呼嚕聲。
未及天色大亮，太平軍見攻城不下，只好悉數後退百里紮寨，覷機再次攻城。
直到太平軍全數撤走，琦善也沒派過來一兵一卒。張亮基氣得把琦善的祖宗八代都罵了個遍。
得知太平軍沒有打破城池，琦善口裡道出一句：“張採臣也有僥倖的時候！”
說完這話，琦善竟帶上親兵營，離開中軍大帳，向一個村莊撲去。他從武昌潰逃時曾經路過該莊，不經意間發現了一個十四五歲的天資國色女孩。女孩當時正蹲在江邊洗衣服，見大軍狂奔，慌忙站起身來觀看。琦善偏偏此時打馬到此，一見之下，登時把他驚得呆了。他活這麼大，還是第一次看到這麼美麗的小女孩。他淫心發作，本想飛身下馬把那女孩抱到馬背上馱走，後面卻傳來太平軍的廝殺聲。他怕因色丟命，只得飛馬離去。
今兒，他決定利用太平軍攻城受挫之機，把那女孩弄到營裡來好好玩耍一番。
琦善時年已經六十有二，應該算頭老牛了。但就是大清國豢養的這頭老牛，一見到嫩草，無論如何都要吃到嘴裡，否則便寢食不安。
是役，提標死傷二百餘人，撫標死傷三百餘人。江忠源的楚勇損失最重，竟有四百餘人做古，江忠源本人左臂亦受槍傷。但無論怎樣，長沙總算沒有丟失。
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